Se puede afirmar que el condado de Los Ángeles está a la altura de ciudades tan prestigiosas como Detroit y Chicago en lo que a música gospel se refiere, sobre todo si se tienen en cuenta algunas de las grabaciones que salieron de los estudios de la región en los años setenta y ochenta. Los Ángeles había recibido un influjo de población procedente de estos centros del gospel del medio oeste, ya que muchas familias negras se trasladaron más al oeste como continuación de La Gran Migración, y sus contribuciones eran audibles. Los Ángeles aportó su propio sonido al púlpito, un resplandor de la costa oeste enraizado en las profundas tradiciones del gospel, al tiempo que incorporaba algunos de los aspectos más brillantes de la música comercial que se generaba en la ciudad.
Con la llegada de las técnicas de grabación más avanzadas de la época y la abundancia de estudios, Los Ángeles floreció en un periodo de 20 años; esto no quiere decir que Los Ángeles no haya contribuido a la música gospel en su totalidad, pero se trata de una concentración de lo que yo consideraría una "época dorada" para los artistas que grababan y editaban música aquí. Se podría argumentar que la época dorada de Detroit y Chicago fue la comprendida entre los años 50 y 60, aunque la verdad es que se publicó mucha música buena en las décadas anteriores. Alrededor de Los Ángeles surgieron muchos microministerios en todos los puntos cardinales, algunos de los cuales se convirtieron en megaiglesias, mientras que otros siguieron siendo congregaciones relativamente humildes. A veces, los pastores publicaban sus sermones en discos de vinilo, lo que ayudaba a difundir el mensaje y la ubicación de cada iglesia en su localidad.
Esta tendencia dio un gran giro en la década de 1960 gracias a James Cleveland, cuyo Big Choir Sound causó un gran impacto en Los Ángeles y más allá al incorporar aspectos del pop, el soul y el jazz junto a estilos gospel más tradicionales, ampliando así el alcance de la música. Al estar las congregaciones de la ciudad tan cerca de la industria del entretenimiento, tampoco era raro ver a una congregación religiosa negra, como la de Victory Baptist, aparecer en televisión. Y aunque Los Ángeles ha hecho contribuciones significativas a la fraternidad del gospel en su totalidad, este artículo destacará las grabaciones de los años 70 y 80, cuando grupos de toda la ciudad empezaron a incorporar la música disco, el funk y el soul a sus expresiones espirituales, géneros más comúnmente asociados a sonidos seculares, pero firmemente arraigados en la experiencia africana y negra estadounidense.
Aquí se destacan iglesias que siguen existiendo hoy en día, así como LPs grabados para sellos como Birthright..., un faro del gospel de Los Ángeles que tanto brilló dentro de la comunidad.
Examinemos algunas de esas grabaciones, de músicos apasionados que residían a lo largo y ancho de Los Ángeles, desde Altadena a Long Beach y múltiples lugares entre medias.
Fay Hill
Esto es una bendición (WFL)
Creada en 1981, se podría argumentar que esta talentosa grabación, en la que destaca "I Don't Know You", dio en el clavo del sonido californiano que estamos explorando aquí. Por aquel entonces, Fay Hill llevaba grabando música esporádicamente desde 1971, vinculada a las Hill Sisters, producidas por la leyenda de Los Ángeles Miles Grayson. Un avance rápido hasta el 81 y este lanzamiento en el sello WFL fuera de Montrose, y la pista destacada vinculada a esta narración. Escrita por Michael Orr, aportó un sonido característico que se puede encontrar en el magnífico LP Love Will Rise de Book of Life. Presenta una sensibilidad al estilo de Detroit adornada con el exuberante sonido de producción que prosperaba en Los Ángeles por aquel entonces. Hoy en día, "I Don't Know You" se ha reeditado varias veces, incluso como single de 7 pulgadas, CD y LP por P-Vine en Japón (2021). Un tema totalmente deseable que es un fantástico ejemplo de la música gospel en la California de la época.
Agencia FLAG, 1821 E. 124th St., Compton, CA 90222
Momentos de fe Cantantes
Milagros (Chocolate Johnson)
M.O.F.S. publicó dos LP, uno titulado Live Volume 1 en 1985 y Miracles en 1980, ambos en el sello Chocolate Johnson Industries. Este disco en particular cuenta con el fenomenal trabajo de batería metronómica de la leyenda del soul James Gadson, que eleva el sonido espiritual al territorio de la pista de baile. El incendiario tema "Look Up" se ha convertido en un groove muy buscado por los DJ de todo el mundo. Grabado en las afueras de Compton, cuenta con una gran variedad de talentos locales, que aportan el potente ritmo 4/4 que Gadson contribuyó a hacer famoso. Aunque la iglesia ha sido objeto de varias ampliaciones y mejoras desde aquellos días felices, sigue desempeñando un papel muy activo en la comunidad, y Harold Johnson Sr. continúa residiendo como pastor, sirviendo a la gente de Compton como lo ha hecho durante tantos años.
Harmony Missionary Baptist Church, 4112 S. San Pedro St., Los Angeles, CA 90011
Serenity
...¡Como es! (Raíces profundas)
Serenity era un grupo de quinteto y grabó el conjunto que se convirtió en ...Like It Is! para el sello Deep Roots en los Sunwest Recording Studios de Hollywood. El estudio tomó su nombre de su ubicación cerca de la esquina de Sunset Blvd. y Western Blvd., un lugar que a lo largo de los años fomentó mucho el amor por el soul californiano. El LP se publicó en 1977 y contaba con un joven Michael Wycoff de 21 años a los teclados. Pasó a tener una sólida carrera secular después de Serenity, y volvió a la música gospel antes de fallecer tristemente en 2019. El LP presentado aquí es un ejemplo superlativo de soul moderno maravillosamente producido, hábilmente tocado y ejecutado en una variedad de tempos. El corte destacado, el autotitulado "Serenity", teje una maravillosa pista instrumental con un estribillo vocal improvisado para el verso. Una gran composición, y lamentablemente el único lanzamiento de este talentoso grupo.
Deep Roots Records, 9255 Sunset Blvd, Los Ángeles, CA 90069
Kevin Burroughs Neeley
Born Again (Great Vision Productions)
Justo al norte de Compton y al oeste de Downey se encuentra la ciudad de Lynwood, donde se encuentra el sello Great Visions Productions. Durante sus 10 años de existencia, de 1982 a 1992, el sello publicó una modesta cantidad de discos, siete en total. El lanzamiento inaugural fue este perfecto trozo de soul moderno de California, con una fabulosa imagen pegada de una puesta de sol en la portada, repleta de vibraciones californianas. Una producción perfecta bañaba el conjunto "Born Again" de Kevin Burroughs Neeley con ese sonido Cali sunshine que hizo que el gospel de los 80 fuera tan rico y prevaleciente en la Costa Oeste. Hoy en día, es un disco muy deseado por cualquier coleccionista de este sonido. Lamentablemente, este fue el único vinilo que publicó Neeley en su carrera. En 1990, publicó un CD autoeditado, tocado y producido por él mismo, y después abandonó la escena musical.
Great Vision Productions, P.O. Box 1703, Lynwood, CA 90262
The Southern Baptist Combined Choirs
Dios es tan maravilloso (Marshal)
He aquí uno de esos LPs grabados en directo que ha empezado a lanzarse a la categoría de leyenda. ¿El motivo? Contiene una versión gospel absolutamente sublime del legendario corte disco soul de Sister Sledge "We Are Family". Como interpretación, casi supera a la original en términos de entrega y energía bruta, algo que la mayoría de la gente no creería, ¡hasta que la oyes de verdad! Marshal Stereo Recordings era un microsello situado en Monrovia, California, en el valle de San Gabriel. Los Southern Baptist Combined Choirs fueron formados por el reverendo Ray L. Weaver Sr., y grabaron dos LPs a lo largo de su vida. Ambos son increíblemente raros, pero es God Is So Wonderfulel que se está convirtiendo rápidamente en una pieza de trofeo entre los coleccionistas de discos. Aunque la discográfica estaba situada en el norte de Los Ángeles, la música se grabó en directo en pleno corazón de Hollywood y es un excelente ejemplo del sonido "disco divino".
Iglesia Bautista del Sur, 246 E. 93rd, Los Ángeles, CA
Spirit of Love
El poder de tu amor (Birthright)
Birthright Records se estableció en Pasadena y se convirtió rápidamente en uno de los líderes del sonido crossover del soul moderno y la música disco. En un espacio de tiempo relativamente corto, de 1977 a 1988, el sello publicó LPs esenciales de Michael Orr and the Book of Life, East St. Louis Gospelettes, Rodena Preston y Edwin Hawkins, por nombrar algunos. Cualquiera de estos discos representaría perfectamente a Birthright, pero aquí he seleccionado un LP grabado y concebido íntegramente en Los Ángeles. Con el talento como compositor de un tal Calvin Bridges, el conjunto lleva un coro completo al estudio para una producción óptima. Antes, este tipo de álbumes solían grabarse en directo, y la calidad del sonido se resentía por ello. Los espirituales "Power Of Your Love" y "Fill Me Up" son ejemplos de temas que han traspasado fronteras y se han convertido en deseados por los DJ de todo el mundo.
Birthright Records, 3101 S. Western Ave, Los Ángeles, CA 90018
Signs & Wonders
Touch (Saint Mark Productions)
Se trata de un grupo que grabó su único LP en 1984 y lo publicó él mismo en su sello Saint Mark Productions. "Let Him Have His Way" es un ejemplo perfecto de soul moderno con ese sonido característico de la costa oeste que surgió entre mediados de los 70 y finales de los 80. No se ha descubierto mucho del grupo en su conjunto, salvo lo que se incluye en las notas de la carátula de la contraportada. No se ha descubierto mucho del grupo en su conjunto, salvo lo que se incluye en las notas de la funda en la parte posterior de la misma. La funda en sí es una obra de arte dibujada a mano y es un complemento maravilloso para la música que contiene. El bajista y vocalista principal (de "Let Him Have His Way") Rommell Trotter puede relacionarse con otros dos importantes lanzamientos gospel de Los Ángeles: This Is A Blessing de Fay Hill (mencionado anteriormente) y Brand New! de Brenda Holloway para el sello Birthright.
Saint Mark Productions, Los Ángeles, CA
Stan Lee Revue
Can't Get Enough Of Your Love (Gosco)
La Stan Lee Revue grabó para varios sellos durante su mandato, incluyendo Birthright de Pasadena, el sello "principal" de distribución nacional Savoy y Gosco. Como sello, Gosco tuvo una vida relativamente corta, con sede en Pasadena desde 1976 hasta aproximadamente 1980, publicando alrededor de 10 LPs, todos grabados en la localidad. Birthright se hizo con el debut de Stan Lee en 1976, y en 1978 se pasó a otro sello local, Gosco, para publicar el fantástico Don't Be Afraid, de estilo boogie. Savoy identificó el talento e incluso lo preparó para lanzarlo como "James Cleveland presents...." para darles el empujón positivo dentro de la comunidad gospel. A pesar de la conexión con uno de los intérpretes casi míticos de la industria, Lee se alejó de la música grabada. Por desgracia, parece que Lee cayó en el olvido después de 1980.
Gosco Records, 3741 Stacker, Stacker Plaza, Suite 210, Los Angeles, CA 90008
The Singers And Musicians Of Washington High School Los Angeles, California
Vendrá la paz (Dean Brown Productions)
Dean Brown Productions fue un producto de Dean Brown, residente en Long Beach, y publicó una miríada de grabaciones de música gospel entre 1969 y 1979. Durante sus 10 años de existencia, el sello se centró principalmente en música folk, country, cristiana y sacra, sin alejarse mucho de esa fórmula. De 1971 a 1973, intentaron dar un paso adelante con la publicación de algunos LP de sermones y de este oscuro LP. El conjunto Peace Will Come de The Singers And Musicians Of Washington High School Los Angeles, California, iba a ser el único lanzamiento de este conjunto escolar, pero la música que contiene es realmente algo digno de contemplar. El etéreo soulful jazz groove de "The Ladder" se incluyó en el recopilatorio de 2015 de Jazzman Records Spiritual Jazz 6: Voices, mientras que el intenso funk de "Blue Peach", alimentado por la batería, es realmente asombroso.
Dean Brown Productions, Long Beach, CA
Prophecy
Take It To The Streets (Luz interior)
Inner Light Records abrió sus puertas como sello en 1982 y se dedicó a publicar soul moderno con una intensidad boogie llena de sintetizadores que se acercaba al proto-rap. Prophecy tuvo el honor de ser el primer lanzamiento del sello en formato LP, mientras que el fantástico single de Ronald Jerry, "Born Again", fue el lanzamiento inaugural en 7 pulgadas. Publicado en 1982, el único LP de Prophecy se lanzó a las calles de Hollywood, su lugar de nacimiento. Parece que no se sabe mucho del grupo, pero con el asombroso tema "Take It To The Streets", han cimentado su legado entre la gente que ama el sonido soul moderno, tal y como recogió este escritor para el recopilatorio Greg Belson's Divine Disco Vol. 2 (Obscure Gospel Disco 1979-1987) publicado en Cultures of Soul en 2019.
Inner Light, 6922 Hollywood Blvd., Suite 218, Hollywood, CA 90028
Greg Belson es un DJ, coleccionista de discos, productor, conservador y recopilador de música soul poco común que quizá no hayas escuchado antes, especializado en el mundo del gospel. Tras mudarse a California en 2006, Greg comenzó a presentar una serie de programas de radio tanto en los EE.UU. como en el Reino Unido, con su programa insignia "The Divine Chord Gospel Show" en Dublab.com, que ya ha cumplido 15 años.
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