Mildred Couper, de Santa Bárbara (1897-1974) es aclamada como una de las primeras compositoras americanas de cuarto de tono, pero también es una figura enigmática de la música del sur de California. Puede que los músicos clásicos de la región conozcan su nombre, pero pocos conocen sus composiciones.

Couper tenía una sólida formación compositiva, que incluía estudios con Nadia Boulanger, célebre profesora de compositores como Philip Glass, Aaron Copland, Quincy Jones, Astor Piazzola, Easley Blackwood y Elliot Carter.

"Cambié mi o por u"

Discogs.com sólo incluye un álbum con su música: If Tigers Were Clouds, de Zeitgeist : Eight Decades Of Women In Experimental Music. Incluye sus piezas Xanadu y Dirge. Aparte de esto, las únicas grabaciones de su música a disposición del público son acetatos rayados que se pueden encontrar en los Mildred Couper Papers de la Universidad de California en Santa Bárbara. Algunas de estas grabaciones se han digitalizado y se pueden encontrar en el sitio web wingedsun.com de su nieta Greta Couper.

La biografía de Couper en wingedsun.com es tan completa que aquí sólo se necesita una somera. Nacida Mildred Cooper en Buenos Aires, se trasladó con su madre a Europa y pasó gran parte de su infancia en París. Allí estudió piano y composición y conoció al pintor estadounidense Richard Couper, con quien se casó y se trasladó a Nueva York (más tarde le diría: "Cambié mi o por u"). Cuando Richard murió durante la pandemia de gripe española de 1918, Mildred se trasladó a Santa Bárbara, donde vivían muchos de sus amigos europeos. En Santa Bárbara, Mildred dedicó su energía a la composición y fue una profesora muy activa, presentadora de conciertos y presencia musical en general.

La lista de obras de Couper puede consultarse en wingedsun.com. Hoy en día, Couper es más conocida por sus incursiones en la música de cuarto de tono, que es cuando una octava se divide en 24 pasos iguales en lugar de 12. En su época, la música de cuartos de tono se tocaba con dos pianos, uno de ellos afinado ¼ de tono más bajo. Un ejemplo de ello es el tema principal de Henry Mancini para la película de Audrey Hepburn Espera hasta que anochezca.

Otros compositores de principios del siglo XX conocidos por su música de cuartos de tono son Ivan Wyschnegradsky, Alois Hába, Julián Carillo y Charles Ives. Es interesante observar que todos estos compositores, excepto Ives y Couper, siguieron subdividiendo la octava en piezas más pequeñas (aunque, según Johnny Reinhard, Ives continuó explorando la microtonalidad a través de la afinación pitagórica ampliada). Sin embargo, tanto Ives como Couper parecían rehuir las divisiones (iguales) de la octava. Mientras que Ives comparte sus pensamientos en "Some Quarter-Tone Impressions" (Algunas impresiones sobre el cuarto de tono), nos queda preguntarnos por la motivación de Couper para no dar el siguiente paso a 48 o 72 notas por octava. Quizá se sintió bloqueada por las herramientas de que disponía. Aunque disponía de dos pianos para componer música en cuartos de tono, Couper probablemente habría necesitado acceder a otros instrumentos físicos capaces de reproducir más divisiones de la octava. 

Sus composiciones más conocidas son las dos piezas de cuarto de tono de la grabación Zeitgeist: Xanadu y Dirge. La partitura de Dirge se publicó originalmente en Henry Cowell's New Music Quarterly y la pieza fue presentada por Evenings on the Roof (precursora de Monday Evening Concerts) en 1951, interpretada por Couper e Ingolf Dahl. 

Xanadú se compuso originalmente en 1930 para una producción de Marco Millions, de Eugene O'Neill.

La "madrina" de Ptolomeo

Couper enseñó regularmente en Santa Bárbara y fue una de las primeras profesoras de la Music Academy of the West. Durante su estancia en Santa Bárbara, el periódico local de la UCSB , El Gaucho, mencionaba con regularidad las actividades educativas de Couper, como la presentación de conciertos de estudiantes y el arbitraje de concursos estudiantiles. Couper también fue mentor de microtonalistas más jóvenes. El compositor Harry Partch peregrinaba a Santa Bárbara para verla. En su libro Bitter Music, se refiere a ella varias veces como "Madrina", es decir, la madrina de su primer instrumento casero, el Tolomeo. 

El microtonalista Ivor Darreg -que acuñó el término "xenharmónica" y se ha convertido en una especie de mascarón de proa de la microtonalidad independiente- también aprendió de Couper. En la década de 1940, Couper le prestó a Darreg su ejemplar del Manual de armonía de cuartos de tono de Ivan Wyschnegradsky, que el autodidacta Darreg tradujo del francés al inglés. Aunque su traducción no se publicó hasta 1974, es la primera traducción inglesa conocida del texto de Wyschnegradsky, y precede en tres cuartos de siglo a la traducción de Underwolf.

Couper fue presidenta de la Sociedad Musical de Santa Bárbara y miembro de la New Music Society de Henry Cowell. Organizaba regularmente conciertos en su finca de Monteverde (que lleva el nombre del compositor), y los programas y músicos presentados por Evenings on the Roof se llevaban a menudo a Santa Bárbara para repetirlos.

Como dijo Pauline Oliveros en su artículo de 1970 en el New York Times, "sigue siendo cierto que, a menos que sea superexcelente, la mujer en la música siempre estará subyugada, mientras que los hombres del mismo o menor talento encontrarán lugares para sí mismos". Una actualización de 2008 realizada por Lisa Hirsch en New Music USA muestra que esto aún tarda en cambiar. Aun así, para alguien tan vinculada al mundo de la música como Couper, es sorprendente que sólo existan dos piezas suyas que hayan sido grabadas profesionalmente en algo que no sean acetatos.

La geografía podría ser otro factor. A lo largo del siglo XX, fue normal que la clase dirigente de la música clásica, centrada en la Costa Este, se burlara o ignorara lo que ocurría en la Costa Oeste. Como escribió el crítico Alan Rich en New West Magazine en la década de 1980, "Una cantidad deprimente de la energía en el Este, de hecho, se gasta en la evitación de la nueva música, especialmente de la música de fuera de un área circunscrita que tiene a Nueva York como centro". Además de estar en la costa oeste, Couper estaba en Santa Bárbara, un hermoso lugar que en la primera mitad del siglo XX no era conocido como semillero de innovación musical. Esto ha cambiado desde entonces, ya que la UCSB ha traído a gente como Curtis Roads y el difunto Clarence Barlow.

Una reevaluación sincera

Más allá de las inclinaciones del cuarto de tono de Couper, es exagerado decir que su música era tremendamente innovadora o aventurera más allá de los límites tradicionales. Sin embargo, esto no significa que su música no merezca una reevaluación en profundidad. En otra parte del artículo de Oliveros en el New York Times, afirma que "los críticos hacen mucho daño al querer descubrir la 'grandeza'. No importa que no todos los compositores sean grandes compositores; importa que se fomente esta actividad entre toda la población, que nos comuniquemos entre nosotros de maneras no destructivas". La música de cuartos de tono de Couper no tiene el llamativo radicalismo modernista de los 24 Preludios de Wyschnegradsky, que se deleitan y lucen el cromatismo de los cuartos de tono y los acordes agrupados. Sin embargo, para mis oídos sigue siendo muy expresivo y bien construido. En cualquier caso, es históricamente importante que lo hiciera cuando y donde lo hizo. Un renacimiento de su obra podría servir de ejemplo para comunicar de forma no destructiva.

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Daniel Corral es un compositor e intérprete nacido y criado en Eagle River, Alaska, pero afincado en Los Ángeles. Además de su práctica creativa, Corral es director de operaciones del PARTCH Ensemble, forma parte de la junta de MicroFest LA y actualmente investiga la historia de la microtonalidad en el sur de California como parte de sus estudios de doctorado en la UCSD.