Cuando el trío se subió al escenario del Village Vanguard para una residencia de seis noches en enero de 2020, esas ideas parecían lo suficientemente maduras como para explorarlas mientras planeaban entrar en el estudio. Cuando esos planes se vieron truncados por la pandemia, Lage aprovechó la oportunidad para retocar sus nuevas canciones a la luz del cierre del verano y las protestas por la justicia social. Cuando él, Roeder y King pisaron por fin el Sound Emporium de Nashville en agosto, las melodías habían adquirido un aire más profundo y oscuro de misterio y búsqueda.

"Al entrar en este álbum", recuerda Lage, "mi primera táctica fue simplemente hacer música positiva y hermosa, un rayo de luz de tres gatos que se quieren. Después de la grabación, empecé a reflexionar sobre la intención de la música. Estaba más claro que nunca que el arte y la música son plataformas para influir y sanar y facilitar conversaciones. Para mí era muy importante captar una cierta sensación de complejidad emocional en la música, un poco de confusión. Este disco se sitúa cómodamente en lo desconocido".

Encontrar la comodidad en ese tenue espacio también se vio favorecido por la presencia en el estudio de dos de los compatriotas más cercanos de Lage, que actuaron como coproductores: el guitarrista y colaborador desde hace tiempo Armand Hirsch y la cantautora Margaret Glaspy, compañera de Lage tanto en la vida como en la música. "En un nivel, la combinación de Margaret y Armand es simplemente un apoyo abundante", dice Lage. "Pero también siento un profundo respeto por lo que ambos aportan a la música. Ayudaron a que la experiencia esencial estuviera siempre ahí, a que Squint nunca se convirtiera en una búsqueda para hacer un buen disco de guitarra de jazz, sino para crear música con un claro pulso espiritual."

Ese objetivo también se ha hecho más intuitivo con la evolución del trío con Roeder y King. El bajista ha sido un miembro clave de la familia musical de Lage a lo largo de la carrera del guitarrista, desde su debut en 2009, Sounding Point. King, más conocido como batería del irreverente trío The Bad Plus, es un enganche más reciente. El grupo debutó con Love Hurts, de 2019, una colección de temas, en su mayoría versiones, que abarca los diversos intereses de los miembros, desde Ornette Coleman y Keith Jarrett hasta Roy Orbison y Peter Ivers.

Elaborado tras dos años de gira juntos, Squint refleja la química suelta pero profundamente compenetrada del trío, a la vez que traza los hilos de esas variadas influencias en nuevas piezas originales. La escritura lírica de Lage revela su amor por el rock y el blues tempranos, así como por los estándares del cancionero y las audaces y memorables composiciones de sus ídolos del jazz. Además de la aguda influencia de Glaspy, también ha perfeccionado su forma de componer gracias a los consejos informales de Jeff Tweedy. La influencia del líder de Wilco se puede sentir en canciones vibrantes y contagiosas como "Saint Rose", una oda a la ciudad natal de Lage en California, recientemente afectada por los incendios forestales.

La conexión íntima y significativa entre la música y el mensaje se vio favorecida por la costumbre de Lage de componer improvisando junto a los discursos de líderes como James Baldwin y Nikki Giovanni. La cadencia y la claridad de su oratoria guiaron sus manos de forma desconocida, mientras que el poder de sus palabras impregnó un fuerte sentido de conciencia. "Me encontré buscando la música que se sintiera de apoyo en presencia de personas que realmente admiro, que nos están enseñando", explica. "Fue interesante cómo descartó un montón de mecanismos musicales en los que podría confiar habitualmente. Me enseñó mucho sobre la cadencia, la claridad y la comunicación".

Lage comienza el álbum en solitario con la encantadora y elegante "Etude", un tema en solitario que resulta elegante e íntimo. La banda entra con la sensación de swing de "Boo's Blues", una pieza que ejemplifica la habilidad de Lage para escribir con sus compañeros de banda en mente mientras se hace eco de sus influencias. "Me gusta imaginar que esta música la tocan los titanes del bajo y la batería", dice. "Me imagino a Billy Higgins, me imagino a Art Taylor, me imagino a Wilbur Ware, aunque estoy escribiendo explícitamente para Dave y Jorge".

El tema que da título al disco es otro híbrido de influencias, extraído de la llamada y respuesta de un solo de Billy Higgins y del rebote del singular estilo de swing de Lennie Tristano. Una de las dos únicas versiones del álbum, "Emily" de Johnny Mercer, está exquisitamente interpretada, deleitándose con su delicada melodía. "Call of the Canyon", que se hizo famosa por el "Singing Cowboy" Gene Autry, es su magnífica pieza de acompañamiento, terminando el álbum con una nota de esperanza desesperada.

Comenzando con un pulso melancólico de King y Roeder, "Familiar Flower" es una dedicación al gran Charles Lloyd, con quien Lage ha tenido la oportunidad de tocar en los últimos años. "Charles escribe y arregla sus canciones de tal manera que, en cuanto empieza el ritmo, sabes que es su canción. Su ADN está incrustado en la sección rítmica. Todavía no sé cómo lo hace, pero yo intenté escribir esa melodía para que el tono se estableciera incluso antes de que yo entrara".

La melancólica "Day and Age" es una reedición del álbum en solitario de Lage de 2015, World's Fair, mientras que la sigilosa e implacable oleada de "Quiet Like a Fuse" ejemplifica la música más atmosférica y misteriosa. A pesar de su ternura, "Short Form" se adentra igualmente en lo desconocido, impregnando la dulce melodía de una inquietud subyacente. "Twilight Surfer" lleva el twang rockabilly a un territorio más crudo. 

"Hemos heredado este arte y lo único que podemos hacer es presentarlo con amor, cuidado y honestidad", concluye. "A través de ese prisma, los momentos imprevisibles son alegres. Olvídese de atenerse a mi visión. Hay una visión mucho más grande en la que todos participamos y celebramos. Eso es algo hermoso".