Sobre esta pieza

La primera sinfonía de Berlioz fue la Symphonie fantastique (1830), un drama autobiográfico que llevó el concepto de la sinfonía de Beethoven al reino de la pasión y la confesión personal. Su segunda sinfonía, Harold en Italie (1834), fue también personal, en parte reminiscencia de los propios viajes de Berlioz por Italia, en parte exploración del bazo byronico del que toda la generación romántica amaba sufrir. Para su tercera sinfonía, Romeo y Julieta (1839), Berlioz recurrió a su mayor pasión literaria, Shakespeare, recurriendo una vez más a sus propias experiencias más fervientes.

Su descubrimiento de Shakespeare en el Teatro Odeón en 1827 había sido abrumador no sólo por la fuerza dramática de la poesía y el drama (instintivamente captado a pesar de que Berlioz no sabía inglés), sino también porque la actriz principal de la compañía, Harriet Smithson, se ganó inmediatamente su corazón. Ella se convirtió para él en la personificación de Ofelia y Julieta, y aunque nunca mencionó escribir ninguna música como respuesta al "rayo" (como llamó a la experiencia doblemente fuerte), es muy probable que su respuesta inmediata fuera poner ciertas escenas de Romeo y Julieta, quizás como música instrumental sin voces. Parece haber una obra perdida, quizás titulada "Cuatro escenas de Romeo y Julieta", que pronto se dejó de lado y fue absorbida por varias obras compuestas en los tres años siguientes. La cantata Cléopâtre, de 1829, por ejemplo, tiene una "Invocación" dirigida por Cleopatra a los matices de los faraones que Berlioz comparó con la escena de la bóveda de la obra Romeo y Julieta, probablemente porque así fue originalmente.

En 1830 decidió componer un drama que no incluía el papel de Julieta, que Harriet Smithson había interpretado en 1827, sino la propia Harriet. El primer movimiento de la Sinfonía fantástica representa la ardiente pasión del artista sin ningún objeto hasta que el amado entra en su vida - exactamente el escenario de las primeras escenas de Romeo y Julieta en la versión que Berlioz vio. Su segundo movimiento representa una pelota, como en el primer acto de la obra.

En todo caso, el sujeto sufrió una larga fermentación en su almacén creativo, donde el Fausto de Goethe y la Eneida de Virgilio también esperaban su eventual realización como composiciones principales. La audición de I Capuletti ed i Montecchi de Bellini (una ópera que Berlioz detestaba) en Florencia en 1831 reforzó su determinación de hacer algo digno de Shakespeare. En su informe de esta ópera esbozó los lineamientos de una concepción operística propia:

"¡Dios! Qué tema tan fino', me dije, temblando de placer por adelantado, '¡Cómo se presta a la música!'. Para empezar, la deslumbrante bola de los Capuleto, donde en medio de una nube de bellezas el joven Montesco ve por primera vez a la "dulce Julieta", cuyo amor constante la llevará a la tumba; luego esas furiosas batallas campales en las calles de Verona, con el ardiente Tybal presidiendo como la personificación de la ira y la venganza; la gloriosa escena nocturna en el balcón de Julieta, donde los amantes murmuran la música del amor tierno, tan dulce y puro como la luna vigilante que les sonríe; el gallardo Mercutio y su agudo y fantástico humor; la enfermera que ríe, el majestuoso ermitaño, incluso en su celda atrapado en el trágico conflicto de amor y odio, y esforzándose por resolverlo; y luego la catástrofe, los extremos de alegría y desesperación drenados a las heces en el mismo instante, el calor de la pasión enfriado en el rigor de la muerte; y, por último, el solemne juramento hecho por las casas en guerra, demasiado tarde, sobre los cuerpos de sus hijos, para abjurar de la disputa que derramó tanta sangre y tantas lágrimas. Mis ojos se desbordaban al pensar en ello".

El plan permaneció en el fondo de su mente, esperando la oportunidad de componer tal obra y una idea vinculante que le diera forma externa. La oportunidad llegó con el famoso regalo de Paganini de 20.000 francos a finales de 1838, y la forma formal vino, indirectamente, de la Novena Sinfonía de Beethoven. La nueva sinfonía también iba a ser una sinfonía coral, utilizando un doble coro para representar a las dos familias enfrentadas y voces solistas como personajes secundarios (Mercutio, Fray Lorenzo y el solista de contralto como comentarista). Los amantes mismos debían ser representados puramente por la orquesta. La sinfonía no representa el drama en detalle y se omiten muchos episodios, pero los recursos de las voces y la orquesta permitieron a Berlioz combinar la inmediatez dramática de las palabras cantadas con el infinito poder expresivo de la música instrumental. En particular, Berlioz sintió la necesidad de explicar en su Prefacio por qué no ambientó la famosa escena del balcón como un dúo de amor, quizás para sopranos y tenores solistas. Sus razones eran tres: primero, se trata de una sinfonía y no de una ópera; segundo, los dúos de amor ya existen en profusión mientras que los movimientos sinfónicos programáticos son nuevos; y tercero, las palabras son demasiado precisas para expresar la propia sublimidad de este amor; sólo la música puede intentar pintar su verdadera intensidad.

Los versos, que en realidad nunca reproducen los versos de Shakespeare, fueron proporcionados por otro devoto de Shakespeare, Émile Deschamps, y la partitura fue compuesta en la primavera y verano de 1839. Berlioz recordó este período así en sus Memorias: "¡Oh, la ardiente existencia que viví durante ese tiempo! Atravesé audazmente ese gran océano de poesía, acariciado por la salvaje y dulce brisa de la fantasía, bajo ese fuego de dom. amor que Shakespeare encendió. Sentí dentro de mí la fuerza para llegar a la isla encantada donde el templo del arte puro se encuentra sereno bajo un cielo claro."

En el manuscrito autógrafo Berlioz anotó la fecha de finalización, 8 de septiembre de 1839. Al lado de Berlioz, quizás contribuyendo a su propio entendimiento de Shakespeare, estaba Harriet Smithson, que se había convertido en su esposa seis años antes. Berlioz sólo había visto la obra esa primera y única vez en 1827, pero no había olvidado nada de la experiencia y había leído y releído la obra mil veces.

La sinfonía sigue la versión de la obra que Harriet Smithson se hizo actuar, no la original de Shakespeare. Ideada por el actor inglés del siglo XVIII David Garrick, esta versión suprimió el personaje de Rosalina, de modo que Julieta es el primer y único amor de Romeo. La introducción de la sinfonía presenta un bosquejo del drama, con fragmentos de música como anticipo de lo que está por venir. Los combates en las calles de Verona y la intervención del Príncipe están claramente representados en el fugato orquestal y en el latón declamatorio. Luego la narración se presenta con un recitativo de canto en semicoro -un concepto muy original- que se interrumpe por una pista del scherzo de la Reina Mab del tenor solista, unos compases de la escena de amor, y una canción estrofa del solista de contralto que invoca los dolores y las delicias del amor joven.

Sigue una secuencia de tres movimientos sinfónicos, comenzando con un allegro con una lenta introducción, representando los pensamientos solitarios de Romeo antes del baile y luego las propias fiestas, durante las cuales los amantes se encuentran por primera vez. A esto le sigue la larga y gloriosa escena de amor y el scherzo de la Reina Mab sugerido por el discurso de Mercutio "Oh, entonces, veo que la Reina Mab ha estado contigo." La versión de Garrick incluía una procesión fúnebre para Julieta (que no está realmente muerta), el quinto movimiento de Berlioz. Esta versión es crucialmente diferente del texto real de Shakespeare en el sexto movimiento, ambientado en la bóveda de los Capuleto. Aquí la orquesta representa, a su vez, la lucha de Romeo con París a la entrada de la bóveda, su sentido de asombro dentro de la bóveda, su "Invocación" al contemplar la belleza de Julieta por última vez, su toma del veneno (violonchelos descendentes), el despertar de Julieta (clarinete), una frenética y desesperada escena de amor, el colapso de Romeo, y el suicidio de Julieta (en Shakespeare Romeo muere antes de que Julieta despierte). Garrick terminó la obra allí, pero Berlioz restauró una escena final en la que Fray Laurence explica la tragedia y extorsiona un juramento de reconciliación a las familias en guerra en un gran final sinfónico.

La sinfonía tuvo sus tres primeras actuaciones en el Conservatorio de París a finales de 1839, bajo la dirección de Berlioz. Fue un pináculo del Romanticismo francés y un brillante ejemplo de la maestría orquestal de Berlioz, como muchos de los presentes sabían. Uno de esos oyentes era Wagner, que había llegado a París por primera vez y que quedó profundamente impresionado por ello. Berlioz no pudo volver a presentar la sinfonía completa en París; las únicas otras representaciones completas en su vida se dieron en el extranjero: en Viena y Praga en 1846, en San Petersburgo en 1847 y en Weimar en 1852. Pero a menudo extrajo los movimientos instrumentales (números 2, 3 y 4) para sus conciertos en París y en el extranjero, una práctica que todavía permite que esos movimientos se escuchen con más frecuencia que la obra completa.

Hugh Macdonald es el profesor de música Avis Blewett de la Universidad de Washington en St. Louis. Ha publicado libros sobre Scriabin y Berlioz, y su libro de ensayos El Siglo de Beethoven apareció en 2008. Ha traducido varias óperas para el canto y es un comprometido defensor de la ópera y la canción en inglés.