Sobre esta pieza

En mayo de 1907, Rachmaninoff participó en la Saison Russe de Diaghilev en París, tocando su propio Piano Concierto No. 2, con Arthur Nikisch dirigiendo. Durante su estancia en París vio una reproducción monocromática del cuadro Die Toteninsel (La isla de los muertos) del simbolista suizo Arnold Böcklin. Böcklin pintó cinco versiones diferentes de la pieza entre 1880 y 1886 y las reproducciones de la misma abundaban en Europa. Representando la llegada de un pequeño barco a una isla desolada vista a través de aguas oscuras, la pintura - que Böcklin llamó una "imagen de ensueño" - tuvo un profundo efecto en Rachmaninoff, como tantos otros de la época. Vladimir Nabokov señaló que se encontraban huellas de ella "en todos los hogares de Berlín", y también se podía encontrar en las oficinas de Sigmund Freud, Vladimir Lenin y Georges Clemenceau. (Adolf Hitler compró la tercera versión del cuadro en 1933. Fue pintado originalmente en 1883 para el marchante de Böcklin, Fritz Gurlitt, quien le dio el título a la obra. Böcklin había llamado a las versiones anteriores Die Gräberinsel, La Isla de la Tumba).

Aunque estaba bastante conmovido por su experiencia con la imagen de Böcklin, Rachmaninoff no escribió su poema sinfónico sobre el tema hasta 1909, en una casa que había tomado en Dresde. (También pudo ver el color original de la quinta versión de la pintura de Böcklin en Leipzig. Rachmaninoff dijo que si la hubiera visto originalmente en color, podría no haber compuesto la obra). La completó en abril, y dirigió el estreno en Moscú dos semanas después.

La pieza comienza suave y oscuramente, hinchándose en ondas de 5/8 que sugieren una barcarola implacable, fúnebre pero no macabra o grotesca. La música crece constantemente hasta alcanzar un clímax a medida que se acerca a la isla. La segunda parte de la pieza también comienza suavemente, marcada tranquillo, y también se eleva a un urgente y masivo clímax. Rachmaninoff incorpora el canto llano Dies irae de la misa medieval de réquiem, un tema favorito de "mortalidad" suyo (usado más famosamente quizás en la Rapsodia sobre un tema de Paganini; ver más abajo), pero esta sección, en 3/4 de metro, tiene un sentimiento liberado y extático, ya que el viaje emocional llega a la catarsis y a la aceptación después del duelo y el luto. Al final, el remo de 5/8 regresa, gentilizado por el contexto.

Los aspectos pictóricos y metafóricos de la pieza están apoyados por música de gran destreza e inspiración. Rachmaninoff encuentra una asombrosa gama de colores cálidos y brillantes dentro de una paleta esencialmente sombría, y extiende e intensifica sus líneas de crecimiento orgánico con fluidas combinaciones contrapuntísticas.

- John Henken