Sobre esta pieza

"No necesito tiempo... ¡necesito una fecha límite!" Esta broma se ha convertido en el mantra creativo de Duke Ellington. Todo negocio, todo el tiempo. Ciertamente dio forma al relato oficial de cómo su extensa suite de jazz Negro, Marrón y Beige cobró vida. Según sus memorias publicadas, su manager tuvo la idea de poner en escena una gran pieza en el Carnegie Hall y en un mes más o menos, crepitó de la imaginación de Ellington como un rayo. Pero el musicólogo Mark Tucker ha demostrado que el ocupado compositor había estado trabajando en una pieza que exploraba los temas de Negro, Marrón y Beige desde al menos 1930.

Para entonces, Ellington había decidido narrar la historia de los afroamericanos en la música. Muchos artistas del Renacimiento de Harlem, incluyendo poetas y dramaturgos, ya habían creado obras que trazaban el flujo de personas en la diáspora africana hasta la emancipación en el sur de los Estados Unidos y eventualmente hasta Harlem. Expresada artísticamente, esta progresión tenía por objeto ilustrar la profunda humanidad de los afroamericanos a lo largo del tiempo. El compositor William Grant Still había explorado esta idea en África (1928) y continuaría haciéndolo en su Sinfonía Afroamericana. Ellington incursionó en este género en la Sinfonía en Negro (1935), pero un esfuerzo serio tardó otros diez años en florecer.

"Come Sunday", un extracto de la suite original, evoca fuertemente lo espiritual negro, tanto musical como emocionalmente. En su estreno en 1943, un violín y un saxofón alto presentaron la melodía sumamente tierna (una en una versión muy embellecida, la otra sencilla). Sin embargo, extraído de la suite, "Come Sunday" se convirtió rápidamente en un estándar del jazz que cualquier configuración instrumental podía abordar. Mahalia Jackson grabó más tarde una versión con letra, y ambas versiones permanecen ahora en el repertorio.

director de orquesta Arturo Toscanini encargó a Ellington que escribiera Harlem como parte de una gran suite sobre Nueva York, pero el proyecto fracasó, obligando a Ellington a convertirlo en una obra independiente. Concebida en la vena narrativa del negro, el marrón y el beige, Harlem nos lleva a un recorrido por esta ciudad dentro de una ciudad, poniendo de manifiesto su rico carácter multiétnico, su profunda espiritualidad y su vibración musical. Las notas iniciales de la trompeta señalan un grito de "Harlem", y este breve motivo se convierte en una fuente de rumores melódicos mientras caminamos por el bullicioso barrio. La segunda sección nos lleva rápidamente a una mezcla de danzas que reflejan la herencia cultural afrocaribeña y afroamericana de Harlem. Una tercera sección sombría expone el lado introspectivo del barrio y culmina con los ecos de una procesión funeraria de Nueva Orleans. La pieza entera se cierra con una estridente coda.