Sobre esta pieza

Handel dejó Hamburgo para Italia a finales de 1706, y dejó Italia para Alemania alrededor de marzo de 1710, después de que el éxito de su ópera Agrippina durante la temporada turística de carnaval de Venecia lo convirtiera en una estrella internacional. La documentación de sus idas y venidas en Italia es tan irregular que no sabemos si viajó de vuelta a Hamburgo en el invierno de 1707/08 para dirigir dos de sus óperas, que habrían ocupado meses.

Pero sabemos que compuso dos óperas y unas 85 cantatas en Italia. Sin escenificar y a una escala relativamente pequeña, las cantatas eran un sustituto privado y de bajo presupuesto de la ópera, especialmente en Roma, donde la ópera era a menudo prohibida porque el Papado desaprobaba que su rebaño fuera a los teatros para ver historias profusamente escenificadas sobre dioses romanos haciendo cosas inmorales. Así que Handel prosperó escribiendo cantatas que a menudo involucraban a esas mismas deidades paganas, para ser interpretadas en los palacios de ricos mecenas, incluyendo varios cardenales. Como gran parte de la música que escribió en Italia, las cantatas tenían poco valor interpretativo en Alemania o Inglaterra, por lo que repuso, repensó y reelaboró sus ideas musicales en otras formas durante el resto de su carrera.

Tenemos información detallada sobre dónde y cuándo se compusieron e interpretaron algunas de las cantatas italianas de Handel, pero Apolo y Dafne no es una de ellas. La única evidencia de ello es su papel. En el 1700, el papel se compraba típicamente a los fabricantes locales que se identificaban con marcas de agua en cada hoja. Handel escribió parte de Apolo y Dafne en papel hecho en Venecia, y el resto en papel hecho en Hannover, una fuerte indicación de que comenzó la cantata al final de su estancia en Italia y la terminó más o menos en el momento en que se convirtió en Kapellmeister en la corte de Sophia, Electress de Hannover, en jun 1710.

Como tantas historias musicales en la época de Handel, Apolo y Dafne está tomado de las Metamorfosis de Ovidio, un relato poético extendido del primer siglo de la mitología con un poco de historia romana real. En la versión de Ovidio, Apolo acaba de matar a la serpiente gigante Pitón con muchas flechas de su arco. Impresionado consigo mismo, el dom. dios establece los Juegos Pitonianos para conmemorar su triunfo, y menosprecia la destreza de Cupido como arquero. Cupido responde diciéndole a Apolo, "tu arco puede golpear todas las cosas, pero el mío puede golpearte a ti". Luego dispara a Apolo con una flecha dorada que lo enamorará inmediatamente, y dispara a la ninfa Daphne, hija del dios del río Peneus, con una flecha de plomo para hacerla rechazar todo amor. Apolo se enamora de Dafne, que huye de él. Cuando está a punto de atraparla, ella le reza a su padre para que destruya su belleza para que Apolo la deje en paz. Peneus, quizás demasiado entusiasta en concederle su deseo, la convierte en un árbol de laurel. Frustrado para siempre en su búsqueda, Apolo la honra haciendo una corona de laurel como símbolo de victoria.

El libretista de Handel reformó la historia cortando toda la narración y las partes para Cupido y Peneus. Inmediatamente después de que Apolo se jacta de su superioridad sobre Cupido en el tiro con arco (a figuras de fanfarria reelaboradas del "Saeviat Tellus Inter Rigores" de Handel de 1707, parte de lo que ahora se conoce como sus Vísperas "romanas" o "carmelitas"), aparece Dafne y Apolo se enamora instantáneamente de ella. No se menciona una flecha de plomo; en cambio, una Dafne de fuerte voluntad y motivación propia elige permanecer virgen porque se ha dedicado a Diana (también llamada Cynthia), la diosa virgen de la caza. En la poesía de Ovidio, Dafne no dice nada hasta que reza por la liberación. La cantata de Handel es lo opuesto: Dafne debate con Apolo en igualdad de condiciones, pero guarda silencio cuando se transforma, de modo que sólo nos damos cuenta de ello por la descripción del sorprendido Apolo.

La cantata utiliza recursos modestos para producir gran variedad. Apolo y Dafne cantan al mismo tiempo en un solo número, pero cada uno de ellos obtiene una gran cantidad de socios instrumentales.

La cantata no tiene obertura y comienza con un recitado, lo que es tan inusual que se suele suponer que Handel compuso un movimiento introductorio que se ha perdido, por lo que a menudo se utiliza otra pieza de Handel para abrir la cantata.

-Howard Posner