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De un vistazo

Compuesto: 2017

Duración: 130 minutos (total)

Orquestación: 3 flautas (3ª=piccolo). 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes (1º=clarinete si bemol), clarinete bajo, 2 fagotes, contrafagot, 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, percusión (1: cencerros afinados, látigo, caja, temple block, tam-tam; 2: bombo, látigo), piano, acordeón, guitarra, cuerdas, solistas vocales, cuarteto masculino y coro masculino.

Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 27 de enero del 2023, John Adams dirigiendo

Sobre esta pieza

Ver el elefante

Girls of the Golden West comenzó como una irónica provocación, pero con el tiempo se convirtió en algo más serio. Su título, por supuesto, hace referencia al melodrama de 1905 Girl of the Golden West, de David Belasco, que más tarde se convirtió en la base de la mucho más conocida ópera de Puccini, La Fanciulla del West. La obra de Belasco es producto de su época, más o menos contemporánea de las novelas de Jack London, y presenta personajes como Sonora Slim, Handsome Charlie y un "indio rojo" llamado Billy Jackrabbit. Hay incluso un jinete del Pony Express, lo que dataría la acción en torno a 1860, lo que significa que Belasco, natural de San Francisco, que había dirigido un teatro en Virginia City, Nevada, y sin duda conocía su tema, estaba escribiendo sobre acontecimientos que tuvieron lugar sólo 40 años antes (imaginemos acontecimientos del año 1983 en nuestra propia época). 

Poco después de terminar de componer El Evangelio según la Otra María en 2012 para la Filarmónica de Los Ángeles, me encontré con ganas de componer una nueva ópera, pero no tenía claro el tema. Afortunadamente, surgió una idea cuando mi viejo colaborador Peter Sellars mencionó cómo había estado en conversaciones con la dirección de La Scala, que quería que dirigiera allí la versión de Puccini. Había sido una oferta intrigante, pero al leer el libreto Peter no se veía dirigiendo una ópera con estereotipos tan inquietantes. En lugar de eso, pensó en cómo sería una ópera sobre la Fiebre del Oro si utilizara relatos reales de primera mano de la gente que la vivió. Ésa fue la génesis de nuestra empresa. Peter aportó dos relatos esenciales, el primero de ellos las cartas de Louise Clappe, una joven de Massachusetts que pasó casi dos años con su marido médico en las condiciones primitivas de un campamento minero de mala muerte, Rich Bar, en las Sierras de California. Su segunda fuente fueron los diarios de la Fiebre del Oro de Ramón Gil Navarro, un aventurero nacido en Argentina cuyos recuerdos de aquella época describen la Fiebre del Oro desde el punto de vista hispano. Aporté la historia real del linchamiento en 1851 en Downieville, California, de una joven mexicana, Josefa Segovia, que fue juzgada sumariamente y ahorcada por apuñalar a un minero blanco. Conocía este suceso desde hacía mucho tiempo, ya que tuvo lugar no muy lejos de donde tengo una cabaña en la montaña. Otras fuentes, como poemas escritos por inmigrantes chinos de la época, relatos de periódicos de archivo y algunos extractos del clásico de Mark Twain "Roughing It" completaron no sólo el libreto, sino también los temas de la acción.

Lo que hizo de la Fiebre del Oro un fenómeno tan atractivo en la década de 1850 fue que, en sus inicios (y mucho antes de que se empezara a utilizar el término), fue una experiencia verdaderamente multicultural. No sólo los anglosajones de la Costa Este y el Medio Oeste acudieron en masa a la Tierra del Oro, sino también mexicanos, chilenos, chinos, hawaianos y afroamericanos. Y para utilizar otro término familiar, la Fiebre del Oro fue literalmente "retransmitida en directo" mientras sucedía. La gente de Nueva York, Boston, San Luis e incluso París leía cada día relatos periodísticos sin aliento desde el frente, muchos de ellos tremendamente engañosos y erróneos. Nuestro reparto refleja esa variedad multirracial de los que participaron: Ned, el carretero negro (una persona real con la que Louise Clappe entabló amistad y a la que describió); Ah Sing, una inmigrante china que trabaja como prostituta en el animado Empire Hotel del campamento minero; y Ramón, el camarero, modelado en parte a partir de los recuerdos de Ramón Gil Navarro. Y, por supuesto, la presencia de fondo, inevitablemente melancólica, de los nativos americanos, que ya estaban siendo expulsados de sus tierras. El impactante momento del final del primer acto, cuando Joe se regodea diciendo que matar indios por cinco dólares la cabeza es "mucho más rentable que trabajar en el río y no conseguir nada", está tomado de un relato real de primera mano de lo que pronto se convertiría en una aniquilación institucionalizada de esa población.

El seudónimo de Louise Clappe era "Dame Shirley", y sus cartas escritas a su hermana en el Este detallan con una mirada maravillosa no sólo la escarpada belleza de las Sierras, sino también la salvaje mezcla de personalidades unidas en una búsqueda frenética, por lo general inútil, de riquezas instantáneas. Sus cartas son, en mi opinión, algunos de los escritos más evocadores de cualquier estadounidense de la época, tan vívidas son sus descripciones, tan acertadamente perceptivos sus juicios sobre el comportamiento humano, y tan simpáticamente ingeniosos al describir su propia situación, la de una mujer altamente educada obligada a arreglárselas entre las condiciones de vida más crudas imaginables y la violencia aleatoria de su entorno.

Encontré mi propio "oro" en las letras de las viejas y cursis canciones de los mineros de la época. Estas canciones, con títulos como "The Gambler", "Joe Bowers", "Seeing the Elephant" y "Lousy Miner" contaban historias de mala suerte, esperanzas frustradas, amores rechazados y, a menudo, trágicos desenlaces. Una de las canciones, "Joe Bowers", narra la triste historia de un joven que llegó a las montañas desde Missouri para hacerse rico y satisfacer a su novia Sally, pero recibió una carta de ésta en la que le decía que se había casado con el carnicero local. El Joe de la canción se convirtió en el modelo de nuestro Joe Cannon, el borracho arruinado al que Ah Sing confunde tristemente con un posible marido. Su historia, así como la de los demás miembros del reparto, nos recuerda por qué el término "ver el elefante", que significa ganar experiencia a un coste personal a menudo desastroso, se convirtió en un meme común para los que soportaban la dura y a menudo desesperada lucha que era la suerte de estas personas.

Puse mi propia música a estas letras picantes y vívidas. Cantadas por el coro masculino, aportan gran parte del sabor de la ópera, a veces efervescente y otras veces genuinamente perturbadora, de una forma que me llegó a casa cinco años después, cuando vi por televisión la furia del atentado del Capitolio del 6 de enero en Washington, D.C.

Toda obra dramática musical debe tener su propia atmósfera o "tonalidad". Nixon en China, una ópera sobre política, personalidades autoinfladas y montajes mediáticos, necesitaba una partitura musical extrovertida y en Technicolor. La muerte de Klinghoffer, que trata no sólo de un asesinato terrorista, sino también de antiguas narrativas religiosas, requería una expresión más oscura y oracular, al igual que las amenazadoras vistas del desierto de Nuevo México antes del amanecer en los momentos previos a la primera detonación nuclear del mundo en Doctor Atómico. Cuando pensé en la sencillez y la dureza de la vida en las montañas de la California de 1851, supe que tendría que expresarlo con una música igual de frugal, pero también tenía que ser una música que pudiera oscilar rápidamente entre la comicidad inherente a las letras de las canciones y la violencia amenazadora de los desplantes racistas de los mineros blancos. Esa "tonalidad" se establece desde el primer compás, con la orquesta repiqueteando como el pico de un minero. El sonido de un acordeón y una guitarra añaden un color anecdóticamente familiar a la orquestación, por lo demás escasa.

Puede que Girls of the Golden West sea mi creación escénica más personal. Al igual que los personajes de su historia, yo también soy una especie de inmigrante californiana, ya que llegué aquí procedente de Massachusetts con veintipocos años, casi la misma edad que muchos de los que vinieron en busca de oro. Yo buscaba algo más, una sensación de libertad y apertura y el tipo de mezcla cultural que faltaba en mi educación en Nueva Inglaterra. Llevo 40 años recorriendo esas mismas montañas, a veces tropezando con los restos de un viejo pozo excavado en la ladera de un barranco escarpado. Y yo también comparto la misma sensación de asombro y aprecio que tan perfectamente evoca Dame Shirley en el último momento de la ópera, por el insondable esplendor y el "cielo de California del que nunca se habla lo suficiente".

-John Adams