Presentado en el Festival de Leeds de 1958 por la Sinfónica de la BBC con Pears de nuevo como solista, el Nocturno de Britten es una especie de colgante de la Serenata. También presenta ocho movimientos -todos ellos canciones para tenor en este último caso- en torno a descripciones de la noche, los sueños y el sueño. Pero, a diferencia de la Serenata, fluye sin pausas ni interrupciones entre las canciones, y en lugar de un instrumentista principal, cada una de las seis secciones centrales empareja al tenor solista con un instrumento obbligato, rotando por fagot, arpa, trompa, timbales, corno inglés y flauta con clarinete.

El Nocturno tampoco salió tan fluidamente de la pluma de Britten como la Serenata; el compositor comparó la escritura de cada nota con exprimir "esa última porción de pasta de dientes de un tubo vacío". Quizás debido a este esfuerzo, a las luchas personales y profesionales causadas por la legislación antihomosexual en Gran Bretaña, a la perspicacia que viene con la edad, o a las tres cosas, las escenas nocturnas del Nocturno son más sutiles e inquietantes que la Serenata anterior.

"No será muy popular porque es la cosa más extraña y remota, pero los sueños son extraños y remotos", escribió Britten sobre la pieza.

El Nocturno se abre con un motivo oscilante en las cuerdas, tema que se repite a lo largo de toda la obra y que a menudo proporciona un tejido musical conectivo entre las canciones. El primer movimiento, "On a poet's lips I asleep", de Prometheus Unbound, de Shelley, presenta un espacio liminal sobre un lecho de cuerdas. Pero el narrador desciende rápidamente a una escena de pesadilla de El Kraken de Lord Tennyson, con el fagot obbligato representando al monstruo de las profundidades.

El arpa solista revolotea por la más onírica de las canciones: la descripción que hace Coleridge de un "muchacho hermoso" que recoge fruta a la luz de la luna. El motivo del balanceo regresa y da paso a "Midnight's bell goes ting, ting, ting", un relato onomatopéyico y ominoso de criaturas nocturnas.

Unos retumbantes timbales introducen el desgarrador recuerdo de Wordsworth de las Masacres de Septiembre, cuando turbas sedientas de sangre asesinaron a cientos de prisioneros políticos y sacerdotes durante la Revolución Francesa. Un sinuoso corno inglés da paso a un inquietante canto fúnebre con una segunda visión de la guerra, desde la percha de los que duermen plácidamente en los "muros de muchachos sobre muchachos y condenas sobre condenas". Los versos proceden del poema "The Kind Ghosts" de Wilfred Owen, que murió al servicio del ejército británico en la Primera Guerra Mundial. Britten volvería a la poesía bélica de Owen unos años más tarde como base para el Réquiem de guerra.

La penúltima canción está inspirada en un alegre texto de Keats, "Sleep and Poetry", y en ella aparecen una flauta y un clarinete gorjeantes sobre misteriosas redes de cuerdas. Todos los instrumentos se unen en el mahleriano movimiento final, una meditación sobre la verdad que extraemos de nuestros sueños del Soneto nº 43 de Shakespeare. La conexión con Mahler es más evidente en la dedicatoria de Britten a la viuda del compositor, Alma Mahler. -Amanda Angel