Obras que abarcan más de tres décadas han entrado en el repertorio y se encuentran entre las más interpretadas de toda la música clásica contemporánea, entre ellasHarmonielehreShaker Loops, Sinfonía de cámara, Absolute Jest, Short Ride in a Fast Machiney su Concierto para violín. Sus obras escénicas, en colaboración con el director Peter Sellars, incluyen Las chicas del Dorado Oeste (2017), Nixon en China(1987),La muerte de Klinghoffer(1991),El Niño(2000),Doctor Atómico(2005),Un árbol en flor(2006), y el oratorio de la Pasión El Evangelio según la otra María(2012).

En septiembre de 2022, la Ópera de San Francisco inauguró su temporada del centenario con el estreno mundial de la nueva ópera de Adams Antonio y Cleopatracon libreto adaptado por el compositor a partir de la tragedia de Shakespeare, en una producción dirigida por Elkhanah Pulitzer.

Otras obras recientes son¿Debe tener el diablo todas las buenas melodías?escrita para la solista de piano Yuja Wang, la LA Phil y Gustavo Dudamel , así como laobra orquestalI Still Dance, escrita para Michael Tilson Thomas y la Sinfónica de San Francisco y estrenada en septiembre de 2019 en San Francisco.

Adams recibió en 2019 el Premio Erasmus de Holanda "por sus notables contribuciones a la cultura, la sociedad y las ciencias sociales europeas", siendo el único compositor estadounidense galardonado con este premio en sus 61 años de historia. En 2021 recibió el Premio Ditson director de orquestade la Universidad de Columbia en reconocimiento a su "excepcional compromiso con los compositores estadounidenses". Otros galardones incluyen el Premio Pulitzer 2003 por componerSobre la transmigración de las almasencargada por la Filarmónica de Nueva York para conmemorar el primer aniversario del 11-S, y el Premio Grawemeyer 1993 por su Concierto para violín. Adams ha recibido doctorados honoris causa de Harvard, Yale, Northwestern University, Cambridge University, la Juilliard School y la Royal Academy of Music. Adams fue galardonado con el Premio de Ópera del Fondo Nacional de las Artes en 2009. Es un escritor provocador, como demuestra su aclamada autobiografíaHallelujah Junction y ha colaborado en The New Yorker y elNew York Times Book Review.

Como director de orquesta, Adams actúa con las principales orquestas del mundo en programas que combinan sus propias obras con una amplia variedad de repertorio que va desde Mozart y Beethoven hasta Sibelius, Stravinsky, Bartók, Ellington, Glass, Reich y Zappa. En las últimas temporadas, ha dirigido la Filarmónica de Berlín, la Real Orquesta del Concertgebouw, la Orquesta Sinfónica de Londres, la Sinfónica de la BBC, las orquestas de San Luis, Cleveland y Rotterdam, la Filarmónica de Nueva York y la Filarmónica de Los Ángeles, donde ocupa el cargo de Presidente Creativo desde 2008. Ha sido dos veces Director Musical del Festival de Ojai de California. 

En 2020, Deutsche Grammophon lanzó la grabación en primicia mundial deMust the Devil Have All the Good Tunes?con Yuja Wang, la Filarmónica de Los Ángeles y director de orquesta Gustavo Dudamel . Otros lanzamientos recientes incluyen la grabación en primicia mundial deDoctor Atomic(Nonesuch 2018), con Adams dirigiendo a los BBC Singers y la Orquesta Sinfónica de la BBC; y la "Edición John Adams" de la Filarmónica de Berlín, una caja de 2017 con actuaciones en directo dirigidas por Adams, Gustavo Dudamel , Alan Gilbert, Kirill Petrenko y Sir Simon Rattle.

Junto con su esposa, la fotógrafa Deborah O'Grady, Adams ha creado la Pacific Harmony Foundation, que financia a jóvenes compositores, conjuntos y actividades de divulgación de la educación musical.