Howard empezó a tocar la batería a los 15 años y formó parte de la banda de jazz de su instituto. A los 18, se sintió cautivado por el mundo de la percusión y empezó a estudiar con el percusionista local John Magnussen. Mientras estudiaba con Magnussen, también lo hizo con la leyenda de la grabación Emil Richards en el vibráfono de jazz, Judy Chilnick en los timbales y Jerry Steinholtz en la percusión de mano. Tras un año en el colegio comunitario, se trasladó a la Escuela de Música Thornton de la USC, donde estudió con Erik Forrester. Al año siguiente, Joseph Pereira y Jim Babor, de la Filarmónica de Los Ángeles, se hicieron cargo del profesorado de la USC. Tras graduarse, Howard estudió con Will Hudgins, de la Orquesta Sinfónica de Boston, en el Conservatorio de Nueva Inglaterra.