En los últimos años de su vida, Johannes Brahms (1833-1897) hizo un gran resumen consciente, reuniendo aparentes efímeros como sus cánones y arreglos de canciones populares para su publicación. Aunque se consideraba retirado como compositor, creó un selecto grupo de obras maestras otoñales: nueva música de cámara con el clarinete, cuatro grupos de piano piezas cortas (algunas de las cuales pueden haber sido compuestas antes) y once preludios corales para el órgano.

No es sorprendente que Brahms haya sufrido la pérdida de amigos cercanos y familiares en estos años. Los cuatro Klavierstücke, Op. 119 - compuestos en la ciudad balneario de Bad Ischl, la casa de verano de Brahms lejos de casa, en 1893 - son melancólicos en su mayor parte, pero atravesados por una luz cálida y se elevan a lo lúdico y se cierran con férrea determinación. "Es realmente maravilloso cómo las cosas salen de él; es maravilloso cómo combina la pasión y la ternura en el más pequeño de los espacios", escribió Clara Schumann en su diario después de recibir las piezas de los Op. 118 y 119 de Brahms.

Como las variaciones de Arietta de Beethoven, estas piezas parecen progresar en la animación, aunque terminan en el desafío más que en la trascendencia. El primer Intermezzo, un conmovedor Adagio en Si menor, está obsesionado con los tercios descendentes. "Cada compás, cada nota, debe sonar como en un ritardando, como si se quisiera imbuir de melancolía en cada uno de los pasajes", escribió Brahms a Clara. En el segundo Intermezzo, Brahms transforma un agitado y rítmicamente insistente tema en Mi menor en un lírico vals en Mi mayor en la sección media. El último de los Intermezzos de Brahms es un alegre scherzo en Do mayor brillante, jugando con el compás y las voces interiores. La Rapsodia final es una pieza robusta y compleja que comienza en Mi bemol mayor y toma algunos curiosos y diversos caminos antes de que el tema principal regrese, sólo para ser desviado en una feroz coda en Mi bemol menor.

John Henken es Director de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.