En mayo de 1820, Beethoven acordó componer tres piano sonatas para el editor berlinés Adolf Martin Schlesinger. Completó la primera, Op. 109, en otoño y aparentemente comenzó las otras dos, pero la enfermedad y el trabajo en la Missa Solemnis intervinieron. El autógrafo del Op. 110 está fechado el 25 de diciembre de 1821, pero la revisión continuó en enero de 1822.

Las tres últimas sonatas de Beethoven, « piano », presentan cada una un mundo aparte, una destilación y síntesis únicas de recursos formales y expresivos. El primer movimiento de la Op. 110 comienza de forma suave y sencilla, aunque la pausa en una minicadencia en el cuarto compás es un primer indicio de las libertades que están por venir, al igual que el título del movimiento (Moderato cantabile molto espressivo) y la indicación «con amabilità». Los cambios de textura y figuración son tan importantes como la armonía a la hora de definir los pilares estructurales de este movimiento rapsódico.

El segundo movimiento es un scherzo al estilo de las últimas «Bagatelles» del compositor, una broma llena de energía con acentos que rompen el compás, pausas insólitas y contrastes dinámicos explosivos. El musicólogo Martin Cooper descubrió que incluía referencias musicales a dos canciones populares: «Unsa Kätz häd Katzln ghab» (Nuestra gata ha tenido gatitos) e «Ich bin lüderlich, du bist lüderlich» (Yo voy desaliñado, tú vas desaliñado). Puede que no se perciba la fuerza específica de las alusiones, pero su carácter bullicioso y cómico es evidente.

Por muy notables que sean estos movimientos, es el extraordinario tercer movimiento el que acapara la atención en los análisis de esta sonata. Beethoven combinó el movimiento lento y el finale en un único tramo catártico, cuyos elementos principales son un «arioso dolente» (canción de lamento) y una fuga a tres voces. «En el contexto de las tres últimas sonatas de la serie “ piano ”, es a la vez una Pasión y una “Pietà”», afirmó el pianista Claudio Arrau.

El final comienza con un recitativo que modula desde la tonalidad del scherzo (fa menor/mayor) a la bemol menor para el «arioso dolente», una melodía trágica sobre un acompañamiento palpitante que termina en un agotamiento sombrío. La fuga, segura y enérgica (en la bemol mayor), ofrece un marcado contraste.

La fuga se interrumpe con un trino enérgico y arpegios que se desvanecen, y con un pequeño deslizamiento de medio tono, el Mi bemol mayor se convierte en Sol menor y vuelve el arioso, marcado como «cansado, lamentoso». El hecho de situar esta exposición del arioso medio tono más abajo es un símbolo de agotamiento, y la propia melodía está ahora llena de suspiros y pequeños jadeos, como si la propia música se quedara sin aliento.

La fuga también reaparece, ahora en inversión y con la indicación «poco a poco cobrando nueva vida», y modula de nuevo a La bemol. Beethoven también lleva a cabo una especie de modulación textural a medida que la fuga va perdiendo polifonía y gana en volumen y velocidad, hasta que el tema original (en su forma original) resuena con fuerza en grandes acordes sobre una rápida figuración de la mano izquierda.

El efecto del desarrollo fugal y de la «nueva vida» alcanzada puede resultar abrumador. Se trata de «un esfuerzo de voluntad para desterrar el sufrimiento», según el compositor Vincent d’Indy. O, en palabras del pianista Alfred Brendel: «En un último esfuerzo eufórico, su conclusión va más allá de la emancipación homofónica, liberándose de las cadenas de la propia música».

-John Henken