Fue diez años antes (1796) que Beethoven compuso su único piano- y enrollado Quinteto. Se dice a menudo que esta obra fue modelada en el Quinteto de Mozart, K. 452, que está compuesto para el mismo conjunto (oboe, clarinete, fagot y trompa, ademáspiano), pero hay tantas diferencias como similitudes entre las dos partituras. Mozart ya era un maestro reconocido en 1784 cuando apareció su Quinteto (las obras contemporáneas incluyen los seis(!) Piano Conciertos - K. 449, 450, 451, 453, 456, y 459 - que escribió ese mismo año). El joven Beethoven, de 26 años, ya había publicado piano tríos y sonatas en esa época, pero su fama había venido principalmente de sus deslumbrantes despliegues de habilidad de improvisación y virtuosismo en el teclado. Todavía estaba explorando sonoridades instrumentales antes de emprender su viaje de composición sinfónica. El Opus 16 le ofreció la oportunidad de mostrar sus habilidades de composición e interpretación.

Tal vez sorprenda a algunos saber que las obras de juventud de Beethoven incluyen un conjunto de tres Piano cuartetos (piano más violín, viola y violonchelo) escritos cuando tenía sólo 15 años; éstos también compartieron su instrumentación con un par de obras de Mozart que eclipsan fácilmente los esfuerzos de Beethoven de 1785, que nunca se publicaron en vida. Sin embargo, Beethoven no copiaba ciertamente a Mozart en estas obras, ya que el primero de los Piano Cuartetos de Mozart (K. 478) acababa de ser compuesto ese mismo año, y el segundo (K. 493) no apareció hasta 1786. Cuando Opus 16 fue publicado en 1801, incluía una versión alternativa para piano y cuerdas.

Antes de pasar a una sinfonía completa, Beethoven combinó cuerdas y vientos (pero no piano) en su Septeto, Op. 20, pero en años posteriores se sintió perturbado por la perdurable popularidad de esta obra mucho después de que sus ambiciones compositivas hubieran trascendido a dicha música de "entretenimiento".

Mientras tanto, volviendo al Opus 16: El primer movimiento muestra a Beethoven haciendo un serio intento de ser serio. La introducción lenta y extendida, marcada como Grave, produce un movimiento de apertura que es tan largo como los dos movimientos siguientes combinados. Los vientos inician el procedimiento, después de lo cual el piano rápido se da a conocer con un solo florecimiento. A partir de entonces, en su mayoría, las fuerzas intercambian materiales temáticos de forma democrática, hasta que otra cadencia florece desde las piano pistas hasta el Allegro propiamente dicho. Un tema vigorizante y vivaz es declarado y desarrollado de una manera refrescante y no dramática. Después de una repetición de la exposición, las cosas se agitan más y el nivel dinámico también se eleva a medida que comienza el desarrollo. Un pasaje que nos recuerda brevemente que el Mi bemol es la misma clave que Beethoven usará para su Sinfonía "Eroica", todavía siete años en el futuro. ¿Podríamos incluso escuchar algunos ecos previos del Concierto "Emperador", otra obra en mi bemol? La coda le da al cuerno una figura arpegiada, escuchada antes en el piano; lo que es idiomático para el teclado es traicionero para el cuerno, y es tan emocionante de escuchar como debe ser escalofriante de tocar.

El Andante cantabile ofrece oportunidades para que cada instrumento cante, tanto en solitario como como miembro del conjunto. El delicado tema introducido por los piano regresos para separar los episodios e iniciar una nueva ola de diálogo rapsódico entre los conversadores.

La noche termina con un juego. El tema despreocupado de Rondo pronto toma velocidad al ser embellecido y bordado por el piano y los vientos en un torbellino de actividad. Como en un piano concierto, Beethoven deja espacio para una cadencia en solitario en la primera mitad del final. Se dice que el compositor (que interpretó él mismo el piano papel cuando la obra era nueva) se complacería en alguna actividad de improvisación extra, engañando a los músicos de viento, que -al principio divertidos y luego descontentos- esperaban para volver a entrar.

- Dennis Bade es el Director Adjunto de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.