Compuesto: 1905
Duración: aprox. 70 minutos
Orquestación: 3 flautas (3 = piccolo), 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes, clarinete bajo, 2 fagotes, 4 trompetas, 2 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (yunques, bombo, campanas, castañuelas, platillos, tambor, glockenspiel, tam-tam y triángulo), celesta, guitarra, 2 arpas, cuerdas, coros y solistas.

Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles:

Falla tuvo poco éxito con las seis zarzuelas que escribió en los primeros años del siglo XX, pero en 1905 ganó un concurso de ópera en Madrid con el dos-acto La vida breve, sobre libreto de Carlos Fernández Shaw. La producción prometida de la obra, sin embargo, no tuvo lugar, y todavía no se había realizado cuando Falla dejó España en 1907 para hacer una gira por Francia como pianoacompañante. Terminó viviendo en París durante los siguientes siete años, regresando a España sólo con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Animado por músicos franceses -en particular por Paul Dukas- Falla continuó presentando La vida breve en los teatros de Milán a Londres. Finalmente fue aceptada en el Casino Municipal de Niza en 1913. La Ópera Cómica de París la presentó en enero de 1914, y se escenificó triunfalmente en Madrid poco después del regreso de Falla.

La trama se refiere a la breve vida y el amor de la gitana Salud, seducida por Paco, un joven de clase alta de moda. El primer acto tiene lugar en el patio de la casa donde vive Salud con su abuela en el barrio del Albaicín de Granada. A un lado está la fragua de un herrero, de la que provienen los martillazos rítmicos y los cantos. La abuela aparece con algunos pájaros en una jaula, uno de los cuales puede estar muriendo, quizás de amor, sospecha la abuela, como Salud. Una voz de la fragua canta un verso tradicional andaluz: "¡Malhaya el hombre, malhaya, que nace con negro sino! ¡Malhaya quien nace yunque en vez de nacer martillo! Afortunado el que nació con un yunque en vez de un martillo!) El pájaro enjaulado y moribundo y los golpes de martillo del destino son claros presagios de la tragedia en ciernes, pero también están los gritos de los vendedores ambulantes y la sugerencia de la música de baile, ironías ambientales que no se pierden para la abuela.

A pesar de su voto de amor eterno, la abandona para casarse con una mujer más rica, Carmela. En el Acto II, Salud y sus familiares invaden la fiesta de la boda en la casa de Carmela; Salud reprocha a Paco por su traición y se derrumba muerto a sus pies.

La sinuosa y rítmicamente insistente jota se produce al comienzo del segundo acto, cuando las chicas y mujeres que se reúnen para la fiesta se ponen a bailar. El Interludio malhumorado y nocturno cubre el cambio de escena posterior, de modo que sus insinuaciones de la jota son en realidad recuerdos de la danza, no preestrenos como lo son en el orden de los extractos.