Los primeros mentores de Rzewski y sus colegas presentan una sección transversal muy distinguida de la música del siglo 20. Nacido en Massachusetts, estudió en Harvard con Randall Thompson y Walter Piston, y luego se graduó en Princeton con Roger Sessions y Milton Babbitt. También estudió con Luigi Dallapiccola en Italia y Elliott Carter en Berlín, y se hizo amigo de Christian Wolff, John Cage y David Tudor. Enseñó composición él mismo, en la facultad del conservatorio de Lieja, Bélgica; también ha enseñado en otras instituciones de Europa y los Estados Unidos, incluyendo CalArts y UCSD.

Aunque no consideró la música seriamente como una carrera hasta la universidad, Rzewski estudió piano desde muy joven y es un brillante intérprete. ("...un piano técnico grandiosamente dominante, capaz de depositar enormes rocas de material sonoro a través del teclado sin destrozar el instrumento", en la descripción característicamente evocadora de Nicolas Slonimsky). En Italia, en los años 60, formó Musica Elettronica Viva (MEV) con Alvin Curran y Richard Teitelbaum, y el grupo se hizo famoso por su trabajo pionero en la electrónica e improvisación en vivo. Continúa actuando y fue el solista en el estreno mundial de su Piano Concierto en los BBC Proms en el 2013, con Ilan Volkov dirigiendo la Orquesta Sinfónica Escocesa de la BBC.