Hay álbumes de The Mountain Goats que surgen de profundas inmersiones en la historia, de autobiografías vívidamente narradas, de exploraciones litúrgicas y de estudios antropológicos modernos. «Through This Fire Across From Peter Balkan» surgió de un sueño. En mayo del 2023, John Darnielle cogió su teléfono en plena noche para anotar un título que había surgido de algún lugar de su subconsciente. Como se trata de Mountain Goats —una banda conocida por evitar el camino fácil y por desafiarse siempre a sí misma para ir un paso más allá—, Darnielle no solo decidió completar este misterioso proyecto, sino también presentarlo como un musical en toda regla que se erige como el proyecto más detallado conceptualmente y más elaborado musicalmente del catálogo en constante expansión de la banda.

«De niño me encantaban los musicales», explica Darnielle, «pero no me había dedicado a ellos en serio hasta hace unos siete años. Y luego hicimos *Jenny From Thebes*, al que solía llamar un “falso musical”… Pero este sí que va a por todas».

Producido por Matt Douglas, multiinstrumentista de The Mountain Goats, quien también ha coescrito varias canciones, el disco resulta acogedor, atractivo y rebosa de melodías y orquestaciones que traspasan con creces los límites de sus trabajos anteriores. «Mi enfoque se basa más en los arreglos», dice Douglas sobre su papel. «Intento esculpir la forma de las canciones con capas de instrumentos que se adapten mejor a cada tema… A veces soy un poco maximalista con esas cosas. ¡A veces, más es más!».

Inspirándose en la enigmática formulación de su título, *Through This Fire Across From Peter Balkan* narra la historia de una pequeña tripulación naufragada en una isla desierta, donde los tres supervivientes —un narrador anónimo, el capitán Peter Balkan y Adam— se ven acosados por la escasez de recursos y por visiones apocalípticas. «Lo primero que aprendes es lo fuerte que puedes llegar a ser si es necesario», canta Darnielle al principio del álbum. «Lo siguiente que aprendes es lo frío que puede llegar a hacer por la noche».

Son historias de supervivencia y desolación, de brutalidad y ternura, de sabiduría ganada a pulso y de una compasión desbordante, con detalles novelescos y estribillos gritados y sin palabras que trascienden el lenguaje. En otras palabras, son canciones de The Mountain Goats, que profundizan aún más en una obra singular que ya abarca más de tres décadas. Para estar a la altura del peso conceptual de la narrativa, los miembros principales de la banda —John Darnielle, Matt Douglas y el baterista Jon Wurster— cuentan con la compañía del bajista Cameron Ralston y con las colaboraciones fundamentales de la leyenda de The Replacements Tommy Stinson, la arpista Mikaela Davis y el rey del teatro musical Lin-Manuel Miranda, un viejo amigo cuyos coros aportan a las canciones un toque dramático adicional.

A pesar de todos los nuevos territorios que exploran los Mountain Goats, siguen sacando partido a sus puntos fuertes. Hay himnos para cantar a voz en grito como «Armies of the Lord», cuya majestuosa progresión gradual parece diseñada para acelerar el corazón durante sus famosos conciertos en directo. Hay narraciones conmovedoras como la tranquila «Peru», cuyas imágenes bucólicas ofrecen un raro momento de respiro en medio de la destrucción. Para los fans incondicionales, también hay referencias cruciales al catálogo anterior de la banda: el tema poco conocido de la era de los boombox «Lady From Shanghai» recibe una secuela tardía que te hará reconsiderar lo que estaba en juego en su versión anterior (y admirar lo virtuosa que se ha vuelto esta banda).

A medida que la historia se desarrolla desde su obertura inicial —el primer tema instrumental que aparece en un álbum de The Mountain Goats—, la banda nos guía a través de los humildes comienzos del viaje y del caos, las desapariciones y la aceptación del destino que le siguen. En ocasiones, la letra resulta tan formalista y poética como lo ha logrado Darnielle, novelista nominado al National Book Award: «Rema con suavidad, pero esto sí lo sé: lo primero que aprendas será lo primero que se te olvide», canta en la enérgica y pegadiza «Cold at Night». En «The Lady From Shanghai 2», la banda establece un ritmo sofisticado que hace que la ambición de su narrador parezca precaria, posiblemente condenada al fracaso desde el principio. «Cuando era joven, busqué el cielo», canta con inquietud. Incluso dentro del marco cronológico y ajustado del disco, Darnielle deja espacio para la interpretación, preguntas que persisten una vez finalizada la narración.

«Eso es algo que me gusta», dice. «Detalles que, en general, solo yo conoceré. Así que intentas que la música evoque ese aspecto tan personal sin que se convierta en una canción confesional».

En los estudios Dreamland Recording de Hudson, Nueva York, The Mountain Goats han creado un disco que iguala la vulnerabilidad emocional de los momentos álgidos de su carrera anterior, al tiempo que ocupa un espacio más amplio que nunca. Las interpretaciones son tan cautivadoras que quizá haya que escucharlas varias veces para darse cuenta de las sorprendentes texturas que entretejen —sintetizador, pedal steel, bajo sin trastes— y del nuevo y audaz capítulo que marca en la evolución de la banda. Mientras componía, Darnielle imaginó un escenario con unos pocos elementos clave —partes de un barco, trozos de algas— mientras cada personaje interpretaba sus canciones en forma de soliloquios. En el tema final, «Broken to Begin With», uno de esos personajes observa su entorno, no para lamentar su propia mala suerte, sino para honrar el hecho de que, aunque fuera por un momento, ese entorno logró darle cobijo. Puede que parezca una historia sombría, un hilo conductor de los álbumes conceptuales de Mountain Goats que se remonta hasta Tallahassee, su álbum revelación del 2002. Pero refleja una visión compartida por el narrador y, cada vez más, por el trío de incansable creatividad que presenta su relato: «Nunca se le promete nada a nadie», canta Darnielle en «Fishing Boat». «Todo lo que obtienes es un regalo».