Wadada Leo Smith nació en Leland, Mississippi, y su vida musical comenzó en las bandas de concierto y de marcha del instituto. A los trece años, se involucró con el Delta Blues y otras tradiciones musicales.

El Sr. Smith recibió su educación musical formal de su padrastro Alex "Little Bill" Wallace, compositor y guitarrista, y uno de los pioneros de la guitarra eléctrica en el Delta Blues. Se formó también en el programa de bandas militares de Estados Unidos en Fort Leonard Wood, Missouri (1963); en la Escuela de Música de Sherwood (1967-69); y en la Universidad de Wesleyan (1975-76). Ha investigado sobre diversas culturas musicales: africana, japonesa, indonesia, europea y estadounidense.

Wadada Leo Smith, trompetista, multiinstrumentista, compositor e improvisador, es uno de los artistas creativos más aclamados de su época, tanto por su música como por sus escritos. Durante las últimas cinco décadas, el Sr. Smith ha formado parte del histórico y legendario colectivo AACM. Él mismo define claramente su música como «música creativa». La variada discografía del Sr. Smith revela una trayectoria discográfica centrada en cuestiones importantes que han marcado su mundo.
El Sr. Smith inició sus investigaciones y diseños en busca del «Ankhrasmation» en 1965. Su primera materialización de este lenguaje tuvo lugar en 1967, tal y como quedó reflejado en la grabación de *The Bell* (Anthony Braxton: «Three Compositions of New Jazz»), y ha desempeñado un papel significativo en su desarrollo como artista, líder de conjunto y educador.

Ha formado parte del profesorado de las siguientes instituciones: La Universidad de New Haven (1975-'76), The Creative Music Studio en Woodstock, NY (1975-'78), y Bard College (1987-'93). Desde 1994 formó parte del profesorado de la Herb Alpert School of Music del California Institute of the Arts. Allí fue director del programa de música de improvisación afroamericana. El Sr. Smith se retiró de CalArts en el 2013.

Es miembro de estas organizaciones profesionales ASCAP, Chamber Music America y la Association for the Advancement of Creative Musicians.

Entre los premios y encargos del Sr. Smith se incluyen: la 65.ª Encuesta Anual de Críticos de la revista DownBeat: Artista, Trompetista y Álbum del Año (America’s National Parks). El Sr. Smith aparece en la portada del número de agosto del 2017 de la revista DownBeat. Además, en la Encuesta de Críticos de Jazz Times del 2016, fue galardonado como Artista del Año.
Su álbum «America’s National Parks» recibió amplios elogios como uno de los mejores álbumes del 2016 por parte de medios como The New York Times, la Encuesta de Críticos de Jazz de la NPR, The Wire y muchas otras publicaciones.

Finalista del Premio Pulitzer de Música 2013, recibió el Premio Doris Duke Artist Award 2016 y obtuvo un doctorado honorario de CalArts, donde también fue celebrado como profesor emérito.

El Sr. Smith también fue galardonado por la Asociación de Periodistas de Jazz como músico del año 2017, así como dúo del año 2017 por su trabajo con Vijay Iyer. La JJA también lo nombró Trompetista del Año 2016, Compositor del Año 2015 y Músico del Año 2013. Además, en el 2013 también fue seleccionado como Compositor del Año de DownBeat y adornó la portada de esa revista en noviembre del 2016.

Las partituras lingüísticas «Ankhrasmation» de Wadada Leo Smith se han expuesto recientemente en importantes museos estadounidenses. En octubre del 2015, The Renaissance Society de la Universidad de Chicago presentó la primera exposición completa de estas partituras lingüísticas. En 2016, las partituras también se incluyeron en la exposición «Made in L.A.» del Hammer Museum; además, recibió el Premio Mohn 2016 del Hammer Museum a la trayectoria profesional, que reconoce la brillantez y la resiliencia.
Sus partituras también se han expuesto en el Kalamazoo Institute of Arts, en Míchigan, y en la Kadist Art Foundation de San Francisco, California.

Ten Freedom Summers, (Defining Moments in the History of the United States of America) es una obra de gran envergadura (caja de cuatro CD) inspirada en el movimiento por los derechos civiles. TFS ha sido galardonada con: MAP Fund Award (2011), Chamber Music America New Works Grant (2010), NEA Recording Grant (2010), encargada por Southwest Chamber Music con el apoyo de la James Irvine Foundation y Clarence E. Heller Charitable Foundation, y Fellow de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation (2009-2010).

Se le concedió una residencia de Other Minds, que le encargó Taif, un cuarteto de cuerda (2008); simultáneamente fue becario de la Jurassic Foundation (2008); premio de reconocimiento FONT (Festival of New Trumpet) (2008); Islamic World Arts Initiative of Arts International (2004); becario de la Civitela Foundation (2003); becario del Atlantic Center for the Arts (2001); "Third Culture Copenhagen" en Dinamarca presentó una ponencia sobre Ankhrasmation (1996); Meet the Composer/Lila Wallace-Reader's Digest Commissioning Program (1996); becaria del Asian Cultural Council en Japón (jun- agosto de 1993); Meet the Composer/Lila Wallace-Reader's Digest Commissioning Program (1990); beca en música de la New York Foundation on the Arts (1990); numerosas becas Meet the Composer (desde 1977); y becas de música del National Endowment for the Arts (1972, 1974, 1981).

Escritos:

La filosofía musical del Sr. Smith Notas (8 Piezas) Fuente una Nueva. World Music: Creative Music, publicado originalmente por Kiom Press (1973), traducido y publicado en Japón por Zen-On Music Company Ltd. (1976). (1976). En 1981 Notes fue traducido al italiano y publicado por Nistri-Litschi Editori. En el 2015 se publicó una edición ampliada de Notes (8 Pieces).

En 1996, el Sr. Smith presentó una ponencia sobre su lenguaje musical Ankhrasmation en la conferencia "Third Culture Copenhagen", junto con artistas, científicos y filósofos. Su entrevista fue grabada para la televisión danesa y emitida en septiembre de 1996.

Algunos de los artistas con los que ha actuado el Sr. Smith son Anthony Braxton, Leroy Jenkins, Roscoe Mitchell, Henry Threadgill, Lester Bowie, Joseph Jarman, Cecil Taylor, Steve McCall, Anthony Davis, Carla Bley, Don Cherry, Jeanne Lee, Tadao Sawai, Muhal Richard Abrams, Ed Blackwell, Kazuko Shiraishi, Han Bennink, Marion Brown, Charlie Haden, Malachi Favors Magoustous, Jack Dejohnette, Vijay Iyer, Ikue Mori, Min Xiao Fen, Bill Laswell, John Zorn, Ronald Shannon Jackson, Frank Lowe, entre muchos otros.

Sus composiciones han sido interpretadas por numerosas agrupaciones de música contemporánea: RedKoral Quartet, Orkiestra Symfoniczna NFM (Breslavia), AACM-Orchestra, Kronos Quartet, Da Capo Chamber Players, New Century Players, San Francisco Contemporary Music Players, Contemporary Chamber Players (Universidad de Chicago), S.E.M. Ensemble, Southwest Chamber Music, Del Sol String Quartet, New York New Music Ensemble, ne(x)tworks y California E.A.R. Unit.
Durante más de dos décadas, el Sr. Smith ha estado creando música para múltiples conjuntos. Algunas de estas obras requieren varios días para su interpretación: *Ten Freedom Summers* (2011, RedCat, Los Ángeles); «Tabligh», para doble conjunto, fue interpretada por el *Golden Quartet* y un conjunto de música clásica persa en el Merkin Concert Hall (2006); el Golden Quartet y el conjunto de música clásica turca de Suleyman Erguner en el Festival de Música Akbank de Estambul (2007). Su obra más extensa, «Odwira», para 12 conjuntos múltiples (52 instrumentistas), se interpretó en el Instituto de las Artes de California (marzo de 1995).