William Dawson nació en Anniston, Alabama. Tras graduarse en el Instituto Horner de Bellas Artes con una licenciatura en Música, Dawson estudió posteriormente en el Chicago Musical College con el profesor Félix Borowski y, más tarde, en el Conservatorio Americano de Música, donde obtuvo su título de máster. Al principio de su carrera trabajó como trombonista tanto con la Redpath Chautauqua como con la Orquesta Cívica de Chicago. Su carrera docente comenzó en el sistema de enseñanza pública de Kansas City, para continuar después en el Instituto Tuskegee, donde convirtió a su coro en un conjunto de renombre internacional; en 1932 fueron invitados a actuar en el Radio City Music Hall de Nueva York durante una semana en la que ofrecieron seis actuaciones diarias.

Como compositor, fue reconocido por sus aportaciones tanto al repertorio orquestal como al coral. Sus obras más conocidas son arreglos y variaciones sobre espirituales. Su«Sinfonía folclórica negra», de1934, acaparó gran atención en su estreno mundial a cargo de Leopold Stokowski y la Orquesta de Filadelfia. La sinfonía se revisó en 1952, incorporándole ritmos africanos inspirados en el viaje del compositor a África Occidental.

Murió a los 90 años en Montgomery, Alabama.

-Cortesía de Wise Music Group