En México y gran parte del suroeste de Estados Unidos, «¡aguas!» es una expresión coloquial que significa «¡cuidado!» o «¡ten cuidado!». Mi pieza, ¡AGUAS!, es una obra a veces hermosa, a veces disonante, de ritmo rápido e inspirada en el mambo, que nos exhorta a mantener la cabeza fría mientras navegamos por un mundo lleno de peligros, tanto grandes como pequeños.

Se cree que «¡Aguas!» tiene su origen en los habitantes de las ciudades que advertían a los transeúntes de que estaban a punto de tirar los orinales por la ventana. Aunque, afortunadamente, eso ya no supone un peligro, la urgencia de la palabra se ha mantenido. Gritar «¡AGUAS!» en voz alta o en rápida sucesión («¡aguas-aguas-aguas!») puede alertar a alguien que está a punto de resbalar en un charco, ser golpeado por una pelota o quemarse con una estufa caliente. Cuando se dice en voz baja («...aguas...»), puede advertir a alguien que tenga cuidado al compartir chismes o hablar fuera de turno. También se utiliza comúnmente para advertir a las multitudes de un problema inminente, como cuando la migra está cerca.

Mientras visitaba y estudiaba el emblemático mural de Judy Baca, The Great Wall of Los Angeles, me llamó la atención la imponente imagen de un policía en 1943 de pie junto al cuerpo arrodillado y casi desnudo de un hombre mexicano-estadounidense, con su traje zoot arrancado y sostenido por encima de él. Durante los disturbios de los trajes zoot, los militares estadounidenses atacaron a jóvenes latinos en una importante ciudad estadounidense con la aprobación de la prensa, la policía y el Gobierno. Los latinos, y especialmente los mexicoamericanos, fueron vilipendiados como gánsteres que merecían su sometimiento, y su vestimenta fue citada como prueba de lo que el Ayuntamiento denominó una «ola de delincuencia mexicoamericana». El diario Los Angeles Times incluso declaró con orgullo que «los zoot suiters aprenden la lección en las peleas con los militares». Ochenta años después de los disturbios de los zoot suiters, la ciudad de Los Ángeles condenó formalmente la violencia y se disculpó por su papel en la persecución de sus propios residentes.

¡AGUAS! presenta ritmos de baile inspirados en el mambo, un género musical muy popular entre los pachucos que vestían trajes zoot entre los años 40 y 60, interrumpidos por repentinas y explosivas ráfagas de sonido y frases desiguales que cambian en un abrir y cerrar de ojos. No se permite que nada se estabilice en equilibrio durante mucho tiempo. Sin embargo, hay una profunda alegría en la naturaleza expresiva de la música dance y en la forma en que exige nuestra atención, levantándonos de nuestros asientos e invitándonos a movernos juntos con un propósito común.

Estoy muy agradecido a Judy Baca y al personal de SPARC, que generosamente me permitieron visitar el mural y pasar tiempo en su estudio aprendiendo sobre el proceso de creación de murales. Gracias a mis compañeros compositores Nina Shekhar, Juhi Bansal, Estevan Olmos, Viet Cuong y Xavier Muzik, que me han inspirado profundamente con su propio trabajo. Gracias al productor creativo Mark McNeill y a la compositora Gabriela Ortiz por comisariar esta actuación e invitarme a unirme a este ambicioso proyecto. Gracias al escritor Josh Kun por ayudar a documentar el proceso, y mi más sincero agradecimiento a Alejandro G. Iñárritu, creador de muchas de mis películas favoritas, por prestarnos su talento y su visión creativa. Mi más profundo agradecimiento a los músicos de la Filarmónica de Los Ángeles y al visionario director musical y artístico Gustavo Dudamel estrenar esta obra y ser una parte tan integral de la comunidad artística de Los Ángeles. Es un honor unirme a ustedes esta temporada con la Filarmónica de Los Ángeles y ser parte de esta historia.

—Nicolás Lell Benavides