Conocido como el «Orfeo de Ámsterdam», Sweelinck pasó toda su vida en Ámsterdam, sin ausentarse nunca más de unos pocos días seguidos. Aunque Sweelinck nunca llegó a viajar tan lejos como Italia, a diferencia de sus predecesores flamencos, estaba claramente familiarizado con el estilo del motete renacentista. Su obra vocal conservada comprende 244 obras, entre ellas 39 motetes y 153 adaptaciones de salmos. Su colección más extensa, un salterio polifónico con textos en francés, probablemente estaba destinada al uso privado de los miembros de la burguesía católica local, que sentían preferencia por la lengua francesa. Por el contrario, las *Cantiones sacrae*, publicadas en 1619, toman sus textos principalmente de la liturgia católica en latín y emplean algunas de las técnicas musicales más novedosas de la época.

El motete navideño «Angelus ad pastores ait», cuyo texto se extrae del Evangelio según San Lucas, está escrito para cinco voces y constituye un magnífico ejemplo del genio de Sweelinck. Las entradas imitativas iniciales presentan una figura descendente que representa el mensaje del ángel celestial que desciende ante los pastores. El compás ternario del anuncio se presenta con todas las voces juntas, mientras que la «gran alegría» («gaudium magnum») incluye las notas más rápidas de la pieza. Al igual que en muchos de los motetes de *Cantiones sacrae*, Sweelinck añade una coda muy imitativa y extática sobre la palabra «Aleluya».

El Ángel dijo a los pastores: «
, os anuncio una gran alegría,
, pues hoy ha nacido para vosotros el Salvador del mundo.
Aleluya».

El ángel dijo a los pastores:
«Os traigo una buena noticia que os llenará de gran alegría,
pues hoy os ha nacido el Salvador del mundo».
Aleluya.