En el Perú andino, se dice que los espíritus habitan en las rocas, los ríos y las cimas de las montañas con la intención de vigilar a los viajeros que transitan por los caminos de las tierras altas. El apu es uno de los espíritus más conocidos, que a veces se describe como una deidad menor con un lado travieso y a la que rara vez se ve. Una sencilla canción popular y una oración solemne suelen bastar para apaciguar al apu y garantizar un paso seguro por las montañas.  

«Apu: Poema sinfónico para orquesta» comienza con una breve canción folclórica inspirada en la ágil flauta «pinkillo», un instrumento pequeño y esbelto que cabe perfectamente en las pequeñas mochilas de los viajeros que deben viajar ligeros de equipaje. A continuación viene el extenso «haillí» del segundo movimiento, una plegaria al apu, que fluye attacca hacia el tercer movimiento, en el que el apu hace su breve pero brillante y deslumbrante aparición antes de desaparecer de nuevo entre las cimas de las montañas. —Gabriela Lena Frank