Chopin visitó a Robert Schumann en Leipzig en 1836, y de aquel encuentro Schumann escribió a un amigo: "Tengo la nueva Balada de Chopin [el Sol menor]. Me parece la pieza que muestra más genio, y le dije que era la que más me gustaba de todas sus obras. Después de pensarlo largo rato, me dijo con gran sentimiento: 'Me alegro de ello, porque es la que yo también prefiero'". Su elección conjunta de una pieza favorita de Chopin no era una selección difícil si sólo tenían en cuenta las obras a gran escala, ya que, aparte de las piano-composiciones orquestales, la mayoría de éstas estaban aún por llegar.

En cualquier caso, la Balada en sol menor representa a Chopin en la cima de su impetuosidad juvenil, desatando el tipo de fuego poético que sin duda habría excitado al igualmente joven, temperamental y trágicamente desequilibrado Schumann. Los dos compositores tenían entonces 25 años, siendo Chopin mayor que él sólo tres meses. La pieza comienza con una de las introducciones más convincentes posibles: Las manos, en notas sueltas separadas por una octava, pasan urgentemente de los graves a los agudos durante tres compases, susurran provocativamente durante dos compases y, finalmente, en acordes, evocan la máxima expectación con una disonancia magníficamente colocada que se funde en el tema principal austeramente lírico. En contraste con esta melodía más bien acerada, el segundo tema, en mayor, es todo dulzura nocturna, aunque finalmente alcanza una musculatura y un empuje sorprendentes. Entrelazados con el lirismo, abundan los pasajes brillantes y las estridencias técnicas, que culminan en una coda presto con fuoco de una dificultad endemoniada. La coda, que no se detiene ante nada técnico, se convertiría en la firma de las cuatro baladas de Chopin, excepto la tercera. Es difícil designar una de las tres como la más exigente, pero la presente podría obtener el voto de muchos pianistas. -Orrin Howard