Boléro surgió de un proyecto abortado de orquestar piezas piano de Iberia, del compositor español Isaac Albéniz, para crear un ballet, Fandango, para la bailarina Ida Rubinstein. Otro compositor ya se había hecho con los derechos para orquestar las obras de Albéniz, y Ravel no tenía tiempo para componer algo nuevo. Durante sus vacaciones de verano en Saint-Jean-de-Luz, Ravel dio con la ingeniosa y sencilla idea del Boléro. Creó un tema único, introducido por la flauta sobre un sencillo patrón rítmico, y lo repitió una y otra vez, en diferentes -y brillantes- combinaciones instrumentales, aumentando gradualmente el nivel dinámico del pianissimo al fortissimo a lo largo de los 15 minutos que dura la obra.

With the task of composition drastically minimized, Ravel completed the work in time for the ballet’s November 1928 premiere at the Paris Opéra, featuring Rubinstein in the main role of a Spanish dancer. Spain was not the only inspiration; Ravel hinted to his pupil and biographer Alexis Roland-Manuel that the relentless rhythm was inspired by the factory, putting the score into the context of other industrial compositions of the period, including Prokofiev’s The Steel Step (which Ravel had seen in Paris in 1927) and Arthur Honegger’s locomotive-inspired Pacific 231 (which premiered at the opera in 1924). Ravel expressed his dissatisfaction with the “picturesque” Rubinstein production—which featured her dancing on a table in a bar—to his brother, Édouard, who oversaw a factory-inspired production, also staged at the Paris Opéra, in 1941, four years after Ravel’s death.

-John Mangum