Francis Poulenc formaba parte de Les Six, un grupo de compositores parisinos del siglo XX muy inspirados por la música irónica de Erik Satie y la obra del surrealista Jean Cocteau. Sus piezas se inspiraban en todo tipo de estilos, desde las canciones populares que podían escucharse en los music halls hasta las tendencias modernistas en ritmo y armonía, pasando por la música eclesiástica modal. En la década de 1930, Poulenc se hizo devoto católico tras sufrir la muerte repentina de un buen amigo. Aunque sus composiciones seguían incluyendo un sentido de la diversión y la tontería, también empezaron a mostrar un cariz serio y espiritual. Durante la ocupación nazi de Francia, permaneció en París. Muchas de las obras que escribió en aquella época parecían en apariencia divertidas -por ejemplo, Les animaux modèles, un ballet sobre animales-, pero contenían sutiles mensajes de resistencia que podían ser detectados por su público francés. Al final de la guerra, muchos veían su música como un salvavidas patriótico, como expresó uno de sus editores en 1944: "Tocas en la oscuridad que nos rodea, como quien canta para no tener miedo". 

Poulenc admitió que se sentía menos vinculado emocionalmente al sonido del violín y el violonchelo que al de los vientos, el piano y la voz. Necesitó varios intentos y una inspiración literaria (en forma de unos versos de Federico García Lorca) para completar una Sonata para violín en 1943, y aunque contiene algunas ideas brillantes, delata su declarada falta de confianza. La Sonata para violonchelo es mucho menos inquietante. Comenzó a esbozarla en 1940, durante una estancia con sus primos en Brive, en el sur de Francia, trabajó en ella durante los años de la guerra y finalmente la terminó en 1948, con un poco de ayuda del violonchelista Pierre Fournier. La dedicó a Fournier, y ambos la tocaron juntos en numerosas giras a finales de los años cuarenta y cincuenta. 

La formidable técnica de Fournier permitió a Poulenc incursionar en la escritura del violonchelo. Los movimientos primero, tercero y final están llenos de trinos y melodías llenas de saltos que podríamos imaginar tocadas por un clarinete. En el Ballabile (un animado número de ballet, cuyo nombre significa literalmente "bailable"), Poulenc introduce cintas de notas punteadas. Estos elementos hacen de la sonata una de las más difíciles del repertorio estándar; sin embargo, a pesar de sus desafíos, tiene el potencial de sonar bastante natural y despreocupada. La sublime Cavatine muestra lo que Poulenc hace en sus mejores piezas para cualquier instrumento. Es un momento de perfecta y sombría quietud, lejos del humor y las payasadas circenses de sus movimientos y secciones más rápidos. Tales salidas suenan como si un dandi diletante, durante una velada de buena comida y demasiado vino, se hubiera detenido a recordar las cosas tristes que han sucedido en su vida y a murmurar una breve oración. -Nicky Swett 

La violonchelista, escritora e investigadora musical Nicky Swett tiene un doctorado de la Universidad de Cambridge y trabaja como anotadora de programas para presentadores de conciertos en Estados Unidos y Europa.