El impulso para que Bernstein creara los Salmos de Chichester llegó en diciembre de 1963 en forma de una carta de encargo de Walter Hussey, Deán de la Catedral de Chichester en Sussex, Inglaterra, para un festival que se celebraría en Chichester en agosto de 1965. (La obra se estrenó jul el 15 de 1965, en Nueva York, con el compositor dirigiendo a la Filarmónica de Nueva York, antes de su representación en agosto, dos semanas más tarde, en Chichester).

El encargo no pudo llegar en mejor momento. Desde que se había convertido en director musical de la Filarmónica de Nueva York en 1958, Bernstein sólo había completado su "Kaddish" Sinfonía No. 3 (1963). En su carta de encargo, Hussey informaba a Bernstein de que él y el organista y director del coro de Chichester, John Birch, "se preguntaban si usted estaría dispuesto a escribir algo para nosotros... El tipo de cosa que teníamos en mente era quizás, digamos, un ajuste del Salmo 2, o alguna parte de él, ya sea sin acompañamiento o acompañado por orquesta u órgano, o ambos". En una carta posterior, después de que Bernstein aceptara el encargo, Hussey añadió: "Espero que se sienta libre para escribir lo que desee y que no se sienta cohibido por las circunstancias. Creo que muchos de nosotros estaríamos encantados si la música tuviera algo de West Side Story ".

Bernstein no se molestó en utilizar un órgano, pero incluyó música extraída del prólogo de West Side Story, así como versos del Salmo 2 en el segundo movimiento. También recicló materiales de su musical incompleto The Skin of Our Teeth. Cada uno de los tres movimientos incluye un salmo completo y un fragmento de otro; los fragmentos concuerdan o contrastan con las ideas expresadas en el salmo completo.

El primer movimiento para coro y orquesta presenta el texto completo del Salmo 100 y fragmentos del 108. Tras el estribillo inicial del Salmo 108:2, la música se precipita en una música de 7/4 metros, saltarina y danzante, en alabanza al Señor con gran ruido y alegría.

El segundo movimiento comienza con un floreo de címbalos que conduce inmediatamente a una composición del Salmo 23 para voz de tiple acompañada de arpa. La paz se rompe con la naturaleza belicosa del Salmo 2:1-4, interpretado como música marcial para coro, metales y percusión. El resto del movimiento entrelaza los dos temas.

Tras una quejumbrosa apertura para cuerdas y trompeta solista, el tercer movimiento continúa con calma y paz, representando los sentimientos expresados en los Salmos 131 y 133:1. -Steve Lacoste