Son numerosos los informes sobre el fiasco de la Fantasía Coral, presentado al mundo en el Teatro an der Wien de Viena (capacidad 1.230) el 22 de diciembre de 1808 como "Improvisación para piano con entrada gradual de la orquesta y finalmente una sección coral y final". En el mismo programa estaban las Sinfonías nº 5 y 6, el Cuarto Piano Concierto, un aria, dos extractos de su Misa en Do en curso y una improvisación solista. Casi toda la música, incluyendo algunas de las más desafiantes jamás concebidas por la mente del hombre, fue leída a primera vista en el concierto, que duró de 6:30 a 10:30. Según el piano alumno del compositor, Ferdinand Ries: "Experimentamos el hecho de que uno podría fácilmente tener demasiado de una cosa buena - y aún más, una cosa poderosa. Yo, nada más que el extremadamente amable y gentil Príncipe [el Príncipe Lobkowitz, uno de los principales mecenas del compositor, que había invitado a Ries a sentarse con él], cuyo palco estaba en el primer piso muy cerca del escenario, en el que la orquesta con la dirección de Beethoven estaba bastante cerca de nosotros, no habría pensado en abandonar el palco antes del final del concierto, aunque varias actuaciones defectuosas pusieron a prueba nuestra paciencia al máximo".

Hay varios relatos sobre el abuso verbal de Beethoven al clarinetista que en el ensayo había tocado unas pocas notas de más cuando se introdujo el tema coral. (Curiosamente, parece que a la Fantasía se le dio el mayor tiempo de ensayo). Después del concierto, una delegación de músicos de orquesta informó a Beethoven que nunca más tocarían para él. Pero lo hicieron. Era una estrella, y no hay duda de que tanto el público como los músicos reconocieron, si no el alcance de su genio, entonces ciertamente su singularidad.

Hay que tener en cuenta que tanto la Fantasía Coral como el Concierto en Piano Sol Mayor tal y como se publicaron eran sin duda partituras más pulidas que las que se escucharon en aquella fría noche de diciembre. Esto explica el alto número de opus 80 de la Fantasía, que debe haber sido virtualmente reescrito después del casi improvisado estreno. Beethoven era famoso por interpretar las partituras antes de que fueran terminadas.

La Fantasía Coral es una combinación de fantasía libre para un solopiano, un alegre conjunto de variaciones de una canción (el propio "Gegenliebe" de Beethoven - Amor Mutuo, 1795), y un piano concierto. Está estrechamente relacionado con el Concierto "Emperador" en su combinación de grandeza heroica y lirismo expansivo, pero lo único de la Fantasía en medio de la música para piano y orquesta del compositor es su entusiasta deseo de excitar los sentidos: es una música presumida, una alondra virtuosa.

Tal vez la característica más llamativa del Op. 80 de Beethoven, aparte de su construcción extravagante, que en su estilo de variaciones libres sugiere las legendarias habilidades de Beethoven en la improvisación de teclados, es su prefiguración del tema de la Novena Sinfonía "Oda a la Alegría", cuya entrada aquí es inconfundible. El mismo Beethoven describió el final coral de la Novena, en una carta escrita en 1824, como "un escenario de las palabras del inmortal 'Lied an die Freude' de Schiller de la misma manera que mi pianoforte fantasía, pero a una escala mucho más grande".

Beethoven no anotó el solo en su totalidad hasta 1809. La partitura apareció impresa en Londres en 1810, y cuando se publicó en Viena al año siguiente llevaba una dedicatoria al Rey Maximiliano José de Baviera, hecha sin el permiso o conocimiento de Beethoven. El editor, Breitkopf & Härtel, sufriría como consecuencia toda la fuerza de la sarcástica censura de Beethoven.

Curiosamente, mientras que hay un amplio registro del desastre de la Fantasía Coral - Schindler, en un momento de rara franqueza, nos dice que "simplemente se desmoronó" - apenas tenemos una palabra sobre cómo las dos sinfonías se hundieron con el público y los críticos. ¿Sugiere esto una preocupación periodística por el fracaso? Qué desafortunado que los grandes críticos-compositores de la era romántica - Schumann y Berlioz - no estuvieran aún para hacer la crónica del evento. Y mientras estos grandes románticos escribirían más tarde memorablemente de la Quinta Sinfonía, ninguno de ellos notó la ironía de tener la composición a gran escala más difusa de Beethoven, la Fantasía Coral, introducida mejilla por mejilla con su más centrada y tensa construcción, la Quinta Sinfonía.

- Herbert Glass