En 1851, el belga francófono César Franck (1822-1890) fue nombrado organista titular de la iglesia de Saint-Jean-Saint-François-au-Marais de París. La iglesia había recibido recientemente un nuevo órgano de Aristide Cavaillé-Coll, y el instrumento inspiró una fuente de creatividad en su nuevo custodio. "Es como una orquesta". se dice que comentó Franck. En 1858, Franck se trasladó a la Sainte-Clotilde, más grande, que recibió una de las obras maestras de Cavaillé-Coll y fue inaugurada por Franck y L.J. Lefébure-Wély al año siguiente. Con el acceso al gran instrumento de tres manuales y su extraordinaria paleta de colores, Franck entró en un periodo de intensa actividad compositiva, produciendo obras maestras para órgano, orquesta, conjuntos de cámara y voz. También se convirtió en embajador musical de Cavaillé-Coll, actuando con instrumentos antiguos, estrenando otros nuevos y abogando por futuros proyectos en parroquias grandes y pequeñas.

   El lugar de Franck en la cultura musical francesa se consolidó a principios de la década de 1870, cuando fue nombrado profesor del Conservatorio de París y de la Société Nationale de Musique. Fomentó una generación de jóvenes compositores franceses decididos, según los principios de la Société, a liberar las prácticas compositivas francesas de lo que el historiador Richard Taruskin denomina "la bacanal ofenbachiana del Segundo Imperio; y [tras la humillante guerra franco-prusiana] a superar los logros de la música instrumental 'absoluta' alemana". Taruskin señala además que "nunca la música de ningún país se vio tan profundamente transformada por un complejo de inferioridad".

Los Trois Chorals fueron compuestos cerca del final de la vida de Franck, en 1890. Son obras austeras y ejemplifican el enfoque profundamente personal y cerebral de Franck en el tratamiento de materiales musicales como la armonía y la forma.