En marzo de 1891, Brahms visitó Meiningen, donde se organizó una actuación privada del prestigioso clarinetista Richard Mühlfeld. Brahms quedó fascinado con la dulzura de su voz y sus conmovedoras interpretaciones, y ese verano compuso el Trío para clarinete, Op. 114, y el Quinteto para clarinete, Op. 115. Estas obras se estrenaron en Berlín ese mismo año, con Mühlfeld en ambas (con el propio Brahms en el trío y el Cuarteto Joachim en el quinteto). Su éxito fue inmediato (el quinteto tuvo 50 interpretaciones en sus dos primeras temporadas), y en 1894 Brahms compuso dos Sonatas para clarinete, Op. 120, que él y Mühlfeld recorrieron en gira por Alemania y Austria. Brahms quedó tan satisfecho e impresionado que donó todos los honorarios de sus interpretaciones a Mühlfeld, así como los derechos de interpretación vitalicios y los manuscritos de ambas sonatas. 

Los cuatro movimientos del Quinteto para Clarinete están conectados por una red de referencias motívicas cruzadas, tanto que, en retrospectiva, el quinteto en su conjunto parece un conjunto de variaciones en busca de su tema, que encuentra en el final, un tema con cinco variaciones y una coda. La sensación de reflexión elegíaca es inconfundible, pero también se trata de música de gran urgencia emocional y pasión creativa. La tranquilidad, finamente hilada y arqueada, del Adagio del segundo movimiento, por ejemplo, se ve interrumpida por una sección central ansiosa y rapsódica que podría haber salido directamente de una de las Danzas Húngaras más lentas de Brahms. Sin embargo, ambas secciones se construyen a partir del mismo motivo, que se escucha al principio en el clarinete. 

“Cómo la sutil fusión de los instrumentos, con el suave e insistente gemido del clarinete sobre ellos, te atrapa”, escribió Clara Schumann a Brahms tras escuchar la obra. “La alegría que sentí sobrevive en mi corazón y por eso estoy agradecido”. —John Henken