Conocido en vida como "el decano de los compositores afroamericanos", William Grant Still compuso sinfonías, óperas, música de cámara, obras corales, canciones solistas y conciertos. A lo largo de sus seis décadas de carrera, Still trabajó como intérprete, arreglista, orquestador, director de orquesta y compositor. 

Still asistió al Wilberforce College, la HBCU privada más antigua de Estados Unidos, y más tarde al Oberlin College, donde estudió composición con George Whitefield Chadwick. Durante la década de 1920, Still también trabajó en privado con el compositor Edgard Varèse. Bajo la tutela de Varèse, Still conoció a músicos y directores influyentes, escuchó sus propias obras y amplió sus horizontes compositivos. 

Still, un hombre negro que se enorgullecía de su raza pero se negaba a dejarse limitar por ella, tuvo una carrera salpicada de «primicias» para los afroamericanos: fue el primero en ver interpretada una de sus sinfonías por una gran orquesta; el primero en dirigir una gran orquesta sinfónica (Still dirigió a la Filarmónica de Los Ángeles en un concierto con sus propias composiciones en el Hollywood Bowl en 1936); el primero en ver una ópera suya producida por una compañía importante (la Ópera de la Ciudad de Nueva York presentó *Troubled Island* en 1949); y el primero en ver una de sus óperas retransmitida por televisión en una cadena nacional. 

A principios de la década de 1950, la vida profesional de Still descarriló. Como anticomunista declarado, denunció públicamente a Paul Robeson, cuyas afiliaciones comunistas le habían convertido en blanco de ataques racistas y anticomunistas. Al denigrar a Robeson, Still se distanció de la comunidad negra y de los blancos liberales que antes habían defendido su obra. Como resultado, la música de Still estuvo en la lista negra de las discográficas, las orquestas, las compañías de ópera, los medios de comunicación y la comunidad negra durante los 30 años siguientes. 

Still escribió las siguientes notas sobre *Darker America*, su primera obra orquestal:«*Darker America*, como sugiere su título, representa al negro estadounidense. Se muestra su lado más serio y pretende sugerir el triunfo de un pueblo sobre sus penas a través de la oración ferviente. Al principio, las cuerdas anuncian el tema del afroamericano… Tras un breve desarrollo…, el corno inglés anuncia el tema del dolor, al que sigue inmediatamente el tema de la esperanza, interpretado por los metales con sordina acompañados por las cuerdas y los instrumentos de viento de madera. El tema del dolor regresa, tratado de forma diferente, lo que indica un dolor más intenso, en contraste con el dolor pasivo sugerido en la primera aparición del tema. Vuelve a aparecer la esperanza, y el pueblo parece a punto de superar sus dificultades. Pero el dolor triunfa. Entonces se oye la oración (interpretada por el oboe); la oración de almas más entumecidas que angustiadas. A continuación se suceden estados de ánimo fuertemente contrastados, que conducen al triunfo del pueblo hacia el final, momento en el que se combinan los tres temas principales».  

Eugene Goossens dirigió la primera interpretación en el Aeolian Hall de Nueva York el 22 de noviembre de 1926. 

© Elizabeth Schwartz