Strauss prologó la partitura publicada de «Don Juan»con un extenso extracto del poema homónimo de Nikolaus Lenau (1802-1850), que incluye versos como «El círculo encantado de tantas formas de feminidad bella y estimulante… Me gustaría recorrerlas en una tormenta de placer». El compositor no atribuye ningún valor musical a tales expresiones: el poema de Lenau es, en cualquier caso, una serie de reflexiones filosóficas sobre la búsqueda del amor, más que una recitación de las hazañas románticas del mujeriego que da título a la obra. 

La música programática —es decir, la música puramente instrumental que describe o se inspira en un texto literario— era un concepto tan popular como muy controvertido a finales del siglo XIX. Las polémicas fueron avivadas con especial vehemencia por el mordaz crítico Eduard Hanslick, defensor de la música absoluta. A continuación, un fragmento de la crítica de Hanslick sobre *Don Juan*, representada en Viena en 1890, unos meses después de que se terminara la obra: 

«La generación más joven ha desarrollado un virtuosismo en la creación de efectos sonoros que es prácticamente imposible superar. El color lo es todo, el pensamiento musical no es nada… Estas composiciones, brillantes a simple vista, no son más que un éxito. He visto a discípulos de Wagner ensalzar el Don Juande Strauss con tal entusiasmo que parecía como si un escalofrío de deleite les recorriera la espalda. La tragedia es que tantos de nuestros compositores más jóvenes piensan en lenguas extranjeras —la filosofía, la poesía, la pintura— y luego traducen sus pensamientos a la lengua materna, la música…». ¡Qué difícil parece ser para Hanslick resistirse al encanto de aquello que él mismo condena! 

«Don Juan»abarca dos temas principales: el grandioso tema de apertura —que podría corresponder a los versos de Lenau «Adelante, hacia nuevas conquistas, mientras el pulso de la juventud siga latiendo»— y lo que suele denominarse el tema principal del Don, el rugido ascendente de las cuatro trompas al unísono, marcado como «sehr energisch» (muy enérgico). Estos motivos vigorosos contrastan con varios temas tiernos de «amor», el más extenso de los cuales es anunciado por el oboe solista, para ser posteriormente retomado por el clarinete, luego por el fagot y, finalmente, por la trompa. Este tema, y otros a lo largo de la obra, se disuelven en frases burlonas, lo que indica que la condenación —o peor aún, la saciedad— marcará el final del Don. Y esta partitura tan exuberante termina, en efecto, de forma tranquila, enigmática y abatida. —Herbert Glass