No es el dato más importante de la película, pero quizá sea el más extrañamente pertinente a la hora de disfrutar de *El doctor Jekyll y Mr. Hyde* en una sala de conciertos de música clásica: Edgard Varèse, el compositor franco-estadounidense, aparece en esta película muda de 1920 interpretando no uno, sino dos pequeños papeles. Varèse se había trasladado a Nueva York en 1915 y mantenía amistad con varios artistas, entre ellos el pintor Marcel Duchamp. Aun así, no está claro cómo llegó exactamente, en otoño de 1919, a la Ópera de Ámsterdam, que la Famous-Lasky Film Service acababa de convertir en un estudio de cine y donde el futuro «padre de la música electrónica», que entonces tenía 35 años, rodó escenas interpretando tanto a un policía londinense como a un italiano despechado que envenena al amante de su mujer en un flashback. Son momentos breves en la película, pero no hay duda de que se trata del perfil, apuesto y sombrío, de Varèse. 

«El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde», la novela corta gótica de Robert Louis Stevenson, se publicó en 1886 (tres años después del nacimiento de Varèse) y, desde entonces, no ha dejado de fascinar a actores y cineastas. Este estudio sobre la dualidad humana, sobre el demonio oscuro y el ángel bondadoso que habitan en todos nosotros, tiene un atractivo tanto elemental como moral; para un actor, supone dos papeles por el precio de uno, una oportunidad de interpretar tanto al santo intelectual como al pecador sórdido. John Barrymore, nacido en 1882, puede que se convirtiera en actor a regañadientes —primero intentó ser pintor—, pero la profesión corría con demasiada fuerza por sus venas: sus padres eran ambos famosos actores de teatro, y su hermano (Lionel) y su hermana (Ethel) se convirtieron en famosos actores de cine. Barrymore debutó en los escenarios de Chicago en 1903 y pronto se distinguió como uno de los mejores intérpretes de Shakespeare de Estados Unidos. Se unió a la Famous Players Film Company de Adolph Zukor en 1913 y fue el protagonista de varias comedias, interpretando a bebedores sin escrúpulos y a jóvenes maridos. Su primer papel dramático llegó en 1919, interpretando a un preso injustamente condenado, pero el codiciado doble papel de Jekyll y Hyde era su mejor oportunidad hasta la fecha. 

La interpretación de Barrymore es el corazón ardiente de la película. El hombre al que más tarde se conocería como «El Gran Perfil» utilizó su prominente nariz y su rostro sabio con un aplomo exquisito para interpretar al buen doctor, un hombre tan virtuoso que dirige un «taller de reparación humana» para los pobres y se ha ganado el corazón de la inocente Millicent Carew; tan virtuoso, de hecho, que sus colegas se preguntan si un hombre puede ser realmente tan bueno y se proponen tentarlo para que caiga en el vicio. Jekyll rechaza a la sensual bailarina Gina, pero ella consigue despertar en él «la conciencia de su naturaleza más baja», y él se encierra en su laboratorio para elaborar una poción que le permita separar sus dos naturalezas. Como Hyde, Barrymore adoptó una expresión facial totalmente diferente, diabólica y perversa, con una presencia física más encorvada y animal. 

«Parece que las capacidades del señor Barrymore no tienen fin», elogiaba Variety en abril de 1920. «Se le podría calificar fácilmente como el actor más destacado de la actualidad». La experiencia resultó tan intensa para el actor —a lo que se sumaba el hecho de que, al mismo tiempo, interpretaba a Ricardo III en el teatro— que sufrió una crisis nerviosa. «Pero son precisamente sus sensibles matices, que los productores pueden aprovechar como si sacaran una hermosa música de las cuerdas de instrumentos perfectamente afinados, los que le han permitido elevar considerablemente el nivel de la interpretación cinematográfica», afirmaba Picturegoer en 1921. 

El guion de Clara S. Beranger, que se convirtió en una prolífica guionista de Famous Players-Lasky (precursora de Paramount Pictures) y en miembro fundador del cuerpo docente de la escuela de cine de la USC, se tomó algunas libertades con el relato de Stevenson, inventando a Millicent de la nada. En el papel de la ingenua estaba Martha Mansfield, cuyo nombre real era Martha Erlich, cuya carrera como actriz se vio trágicamente truncada tan solo tres años después, cuando su traje de época sureño se incendió en un plató de rodaje de Texas. Falleció a causa de las lesiones, con tan solo 23 años. 

«El Dr. Jekyll y Mr. Hyde» se estrenó el 28 de marzo de 1920 en el Rivoli, batiendo récords de asistencia en el teatro de Broadway. El Dr. Hugo Reisenfeld, un violinista austriaco que se convirtió en uno de los directores de orquesta de cine mudo más destacados de Nueva York, preparó la música de acompañamiento para la orquesta de la casa: la obertura se tomó de «La forza del destino» de Verdi y la partitura se recopiló a partir de otras fuentes clásicas. Esta noche, la música corre íntegramente a cargo de Clark Wilson, extraordinario organista de cine mudo y un clásico de Halloween en el Walt Disney Concert Hall. 

«La banda sonora utiliza un poco de todo», explica Wilson, «tangos, antiguos temas ingleses, música de ambiente en general y “música escénica”. Está diseñada para seguir la montaña rusa de emociones que ofrece la película, y retoma un motivo concreto una y otra vez con patrones cada vez más intensos a medida que nos acercamos al clímax. Incluso hay una o dos frases de Bach en la escena de estilo vampírico». Wilson recuerda con cariño haber acompañado por primera vez *El doctor Jekyll* en el Hall, hace veinte años, cuando Drew Barrymore se coló de incógnito para ver la obra de su abuelo, «algo que nunca había vivido antes. Más tarde recibí una nota muy amable de su parte sobre aquella velada, en la que me contaba que le había abierto más los ojos al arte del cine mudo y lo mucho que había disfrutado de la música».

- Tim Greiving