York Bowen, pianista de gran talento y popularidad, además de compositor, fue uno de los pilares de la vida concertística británica de la primera mitad del siglo XX. Además de actuar en las principales salas de conciertos de su Inglaterra natal, Bowen también fue un entusiasta defensor y partícipe de las nuevas tecnologías de las emisiones y grabaciones radiofónicas. (En 1925 realizó la primera grabación del Cuarto Concierto Piano de Beethoven).

Una de las amistades y colaboraciones musicales más importantes de Bowen fue con el violista Lionel Tertis, compañero de Bowen en la Royal Academy of Music. Bowen tocaba él mismo la viola, prefiriendo su paleta tonal a la del violín, y compuso un concierto, dos sonatas y una serie de piezas más cortas para Tertis y a menudo actuó en recital con el violista.

Bowen escribió esta Fantasía para cuatro violas en 1907 para que Tertis la tocara con sus protegidos. El propio Bowen estaba pasando de alumno a maestro en ese momento, y ese año obtuvo una beca de la Royal Academy of Music. Dos años más tarde se convertiría en profesor de piano y permaneció en la facultad hasta su muerte a los 77 años.

El relato convencional sobre las composiciones de Bowen es que alcanzó pronto su punto álgido y nunca evolucionó, volviéndose cada vez más irrelevante en una época de cambios estilísticos radicales. Un giro más apreciativo sería que el pico temprano fue alto de hecho -como indica esta Fantasía- y que sólo intensificó su estética personal idiosincrásica en lugar de perseguir tendencias musicales.

Aunque escrita para un maestro y sus alumnos, la Fantasía es totalmente interactiva, una conversación episódica entre compañeros más que una conferencia. Bowen escribió varias obras de cámara con alguna forma de la palabra "fantasía" en el título, en respuesta a los concursos anuales que el mecenas musical Walter Willson Cobbett financiaba para piezas "fantasiosas". (Bowen ganó el premio en 1918 por su Fantasía para viola y Piano, otra obra escrita para Tertis).

La rúbrica "fantasía" permitió a Bowen dar rienda suelta a su afición por las obras multiseccionales en forma de arco. Varía las texturas a lo largo de la obra y explota la voz característica de la viola en toda su gama. Hay una energía urgente en el centro de este arco, pero la pieza comienza y termina en una sombría reflexión; el feérico espaciado de los acordes al final es lo más distintivo de Bowen. -J.H.