En 1854, el año de sus Cuatro baladas, Brahms ya tenía en su cartera varias obras de gran tamaño piano . El año anterior, Johannes, del 20 años, se había presentado a Robert Schumann y a su esposa pianista Clara en Düsseldorf. Recibido calurosamente por los dos distinguidos músicos, Brahms procedió a abrumarlos tocando sus primeras obras en piano , las dos primeras Sonatas en Piano y el Scherzo en mi bemol menor. Los Schumann encontraron en su forma de tocar "un fuego intenso, y una energía fatídica y una inevitable precisión de ritmo que proclamaban a los artistas predestinados". Sobre las composiciones en sí, el entusiasmo de Robert no tenía límites. "Ha llegado uno del que podemos esperar todo tipo de maravillas.... Su nombre es Johannes Brahms" era sólo la efusiva introducción a un extenso artículo que escribió alabando sin reservas al joven superdotado. 

El modesto y modesto Johannes se dedicó a un proyecto mucho menos ambicioso, las Cuatro baladas. A diferencia de las Baladas de Chopin (escritas entre 1831 y 1842), cada una de las cuales es una composición completamente independiente, las obras de Brahms forman un ciclo, las cuatro piezas están pensadas para ser interpretadas juntas.  

nº 1 en re menor. Brahms comienza su ciclo con una auténtica balada, una pieza basada en una obra literaria. Su fuente es la balada escocesa Edward, que conoció a través de una traducción alemana. Brahms relata el sombrío drama del parricidio (Edward mata a su padre a petición de su madre) con una economía sorprendente, evocando la oscura y trágica penumbra del texto. La sección central, más rápida, que parece ser un desarrollo de la idea principal, comienza con un terror inquietante, los tresillos repetidos se amplían gradualmente hasta convertirse en escalofriantes oleadas de pasión. La furia retrocede, fundiéndose en un retorno al tema principal, esta vez con un acompañamiento de tresillos fragmentados y tranquilamente agitados. 

nº 2 en re mayor. El tema principal del Andante, serenamente expresivo, con sus notas iniciales en Fa-A-F -que se dice que representan el credo personal de Brahms, Frei aber froh (Libre pero alegre )- contrasta con una extensa sección central en Si menor al doble de velocidad. Aquí grupos de acordes fuertemente acentuados establecen un estado de ánimo severo, transmitiendo una sensación de ira contenida. Esto desemboca en una sección casi fugaz en tresillos staccato con las manos en movimiento contrario, seguida de un retorno de la idea severa, que termina con un recordatorio de la sección staccato. Vuelve el tema principal del Andante y la pieza termina con una fundente coda en la que la mano derecha toca acordes arpegiados ondulantes típicamente brahmsianos mientras la izquierda acompaña en suave síncopa, también un recurso frecuente del compositor. 

nº 3 en si menor. Esta es la primera de muchas piezas que Brahms compondría con el título de "Intermezzo". En la primera sección, planea una inestabilidad al estilo de Schumann, como una especie de scherzo demoníaco erizado de energía movediza. Esta energía se calma con una tranquila sección central de acordes que finalmente es enrutada por el scherzo, que a su vez da paso a un tranquilo final.  

nº 4 en si mayor. ¿Quién empieza una obra en si mayor en si menor? Brahms. ¿Y quién crea una melodía inquietante y melancólica sobre un acompañamiento suavemente descendente que suena por todo el mundo como Robert Schumann? Otra vez Brahms. Schumann recibió la partitura de las Baladas mientras estaba recluido en el sanatorio del que nunca salió. Brahms tenía buenas razones para rendir homenaje al compositor que fue su ardiente defensor, y lo hace de la manera más conmovedora. La sección central alcanza un estado de ánimo totalmente distinto. Está marcada "con intenso sentimiento", y el sentimiento está cargado de pesadez. Quizás influenciada por la grave condición de Schumann, la textura está llena de tresillos ininterrumpidos en ambas manos con una sombría melodía en la voz central. Cuando la melodía "Schumann" regresa, lo hace con un picante acompañamiento en staccato hasta que una nueva sección coral aporta una digna resignación a la escena. En lugar de volver a la melodía de Schumann, la sección "intensamente sentimental", ahora en si menor, cierra la Balada, iluminada por un giro a si mayor. -Orrin Howard