Duke Ellington, sin duda el compositor más importante de las big bands de jazz, ocupa ahora un lugar eminente en los principales manuales de música del siglo XX. Fue un maestro del color y la textura instrumentales y de los efectos tímbricos especiales, y experimentó con la armonía y la forma.  

"Tone parallel" era la versión de Ellington del poema tonal sinfónico descriptivo, y escribió Harlem en 1950 mientras se encontraba en un barco de regreso de una gira europea. En un principio se concibió como una especie de concierto para banda de jazz y orquesta sinfónica para una actuación con Arturo Toscanini y la Sinfónica de la NBC. Sin embargo, este plan fracasó y las primeras interpretaciones de Ellington fueron con su banda sola, grabadas en la edición de 1953 de Ellington Uptown. (Actualmente existen otras versiones de Ellington en disco, y la obra aparece en múltiples arreglos). En su autobiografía, Ellington ofrecía esta guía de su "tono paralelo": 

"Ahora nos gustaría llevarles a dar una vuelta por este lugar llamado Harlem. Siempre ha tenido más iglesias que cabarets. Es domingo por la mañana. Estamos paseando desde la calle 110 por la Séptima Avenida, en dirección norte, a través del barrio español y antillano, hacia la zona comercial de la calle 125. Todo el mundo va bien vestido, y de camino a la iglesia o de vuelta de ella. Todo el mundo va bien vestido y se dirige a la iglesia o vuelve de ella. Todo el mundo está de buen humor. Los saludos son corteses y agradables, y en el lado opuesto de la calle, bajo una farola, hay una chica muy moderna. Ella también está de buen humor. Puede que oigas pasar un desfile, o un funeral, o que reconozcas el paso de los que reivindican los Derechos Civiles. (Por aquí, en nuestra representación, Cootie Williams pronuncia la palabra con su trompeta: ¡Harlem!)". -John Henken