Al final de la partitura del Quinteto de Jean Cras se lee en letra pequeña "à bord de la Provence-Toulon", es decir, terminado a bordo del barco llamado La Provence, cerca de la ciudad meridional francesa de Tolón. Esta anotación es habitual en Cras, que consiguió mantener su producción compositiva a lo largo de toda su carrera como oficial de la marina.

Jean Cras nació y creció en un hogar musical en Brest, ciudad portuaria militar de la costa de Bretaña. Su padre era médico naval, por lo que Cras, a pesar de su precoz talento compositivo, tomó la decisión natural de alistarse en la marina francesa a los 17 años. Siguió componiendo en su tiempo libre y, con los siguientes ascensos, consiguió llevar un piano a su camarote siempre que estaba destinado. Para Cras, mantener su carrera musical y militar era menos una lucha que un imperativo espiritual. Escribió: "Puedo establecer una comparación precisa entre los lazos que me unen al arte y los que me unen al mar. Como compositor, soy el esclavo; como marino, soy el amo. Componer, para mí, es obedecer a una orden superior, que me dicta sus deseos, y a la que sirvo con la embriaguez del humilde discípulo, cuyo único objetivo es ejecutar lo mejor posible las órdenes de su maestro".

El estilo de vida de la marina permitió a Cras viajar mucho por el norte y el oeste de África y por Norteamérica. Incorporó impresiones musicales y atmosféricas de sus viajes a su Quinteto, para el que proporcionó un programa suelto: el primer movimiento evoca el aire del océano al comienzo de un viaje; el segundo y tercer movimientos representan impresiones del tiempo pasado en una ciudad norteafricana no especificada; y el final es el viaje triunfal de vuelta a casa. -Nota del programa de Peter Asimov para el Festival Internacional de Música de Bowdoin.