Nacido en mar del Plata, Argentina, Astor Piazzolla emigró con su familia a Nueva York, donde creció en el Lower East Side. Los deportes y otras actividades le interesaban mucho más que el tango, la música de su padre. El regalo de un bandoneón, el acordeón de botones traído a Argentina desde Alemania, empezó a cambiar esa situación. Piazzolla tenía 16 años cuando su familia regresó a Argentina, y pronto empezó a tocar con las mejores orquestas de tango, incluida la de Aníbal Troilo. En 1944, Piazzolla dejó la orquesta de Troilo para formar su propio conjunto, que interpretaba sus propias composiciones. Por aquel entonces, estudiaba composición con Alberto Ginastera. Su Sinfonía Buenos Aires, estrenada en 1953, le valió una beca para estudiar en París con Nadia Boulanger, quien le aconsejó cultivar el tango como su verdadero modo de expresión.

Lo hizo con creciente seguridad y originalidad tras regresar a Argentina al año siguiente. Formó el Octeto Buenos Aires y luego un quinteto como vehículos interpretativos de su Nuevo Tango: tango + tragedia + comedia + prostíbulo, como lo definió en una ocasión. A esa ecuación añadió una mayor sofisticación armónica: líneas cromáticas sobre cadenas de secuencias dominantes, muy parecidas a las formas barrocas de bajo rasante, y un elusivo swing de jazz.

La Histoire du Tango de Piazzolla data de mediados de la década de 1980, un periodo en el que componía más a menudo para otros intérpretes que para sí mismo. Sus cuatro movimientos trazan la evolución del tango en el siglo XX, aunque todos ellos son inconfundiblemente Piazzolla. El primero es una alegre danza de ritmo rápido con chispa de ragtime y síncopa. El segundo movimiento tiene el carácter de una balada de jazz francesa, lenta y conmovedora. El tercer movimiento comienza con una introducción nítida, pero también se vuelve lírico y reflexivo en su parte central. En el cuarto movimiento, el tango tradicional se ha abstraído en una autocrítica mordaz, punzante en armonía y a menudo brutal en el punto rítmico. -John Henken