El Trío para trompa, compuesto en 1865, fue escrito originalmente para el Waldhorn (trompa "natural", sin válvulas). Varios elementos extramusicales intervinieron también en la creación de la obra: La madre de Brahms, Christiane, a la que el compositor estaba muy unido, murió en febrero de ese año, y de niño Brahms había aprendido a tocar la trompa natural. El timbre sombrío y nostálgico de este instrumento arcaico se asociaba entonces a la naturaleza, en la que Brahms se inspiraba a menudo.

En un artículo de la revista The Horn Call, David G. Elliott señala: "De 1862 a 1872, Brahms pasó sus meses de verano con Clara Schumann y sus amigos en la Selva Negra. En este hermoso entorno recibió inspiración para la composición del Trío". Elliott también escribe que un amigo íntimo de Brahms recordaba que el compositor "le mostró una vez el lugar 'en las alturas boscosas entre los abetos' donde se le ocurrió el tema del primer movimiento."

La combinación de los tres instrumentos -corno, violín y piano- fue una innovación en su momento, pero desde entonces ha inspirado varias obras para el mismo conjunto, entre ellas Hommage à Brahms, de György Ligeti, compuesta en 1982.

En la actualidad, el trío se interpreta generalmente con trompa de válvulas, inventada a principios del siglo XIX y utilizada en Alemania y Austria cuando Brahms compuso la obra. Pero el nuevo sistema no había sido generalmente aceptado y algunos consideraban que comprometía el "verdadero" sonido de la trompa.

El propio Brahms era reacio a aceptar la nueva trompa y, aparte de que su padre le había enseñado el Waldhorn, quería integrar en su trío varias de las características de la trompa natural, incluida la elección de las tonalidades y, sobre todo, la cuestión del equilibrio.

Estructuralmente, el primer movimiento del trío no está en forma sonata, como era habitual en la época. Brahms también varía el arco general esperado del primer movimiento haciendo que el inquietante tema principal, similar a una canción, se repita en forma de rondó entre dos interludios rapsódicos. Tras una sección agitada, el movimiento se desvanece en una conclusión tranquila.

El segundo movimiento es un animado scherzo con un inesperado interludio lírico antes de una repetición da capo de la sección inicial. También se escuchan sutiles cambios rítmicos entre el tiempo triple y el duplo. El tercer movimiento, Adagio mesto (Adagio triste), es la referencia más evidente a la pérdida de Brahms y el núcleo emocional de toda la obra. Cerca de su conclusión hay una variación onírica de una canción popular que se cree que enseñó a Brahms su madre, y el movimiento termina con una expresión final de dolor apagado pero profundamente sentido.

El trío en su conjunto concluye con una sensación de resolución y un efervescente rondó en 6/8 con llamadas de trompa y brillantes pasajes de piano . Sólo se escuchan breves indicios de la seriedad y las armonías del movimiento anterior, y termina con un triunfante acorde de mi bemol mayor. -Ross Care