La carrera de compositor de Arnold Schoenberg comenzó probablemente durante sus clases de violín: "Incluso antes de los 9 años, empecé a escribir piezas pequeñas y, con el tiempo, más grandes para dos violines, imitando la música que tocaba con mi profesor y un primo. Cuando pude tocar los dúos de Viotti, Pleyel y otros, imité su estilo. Así aprendí a componer en la misma medida en que aprendí a tocar el violín". En su juventud, escribió sobre todo canciones y pequeñas obras instrumentales, probablemente inspirado por su animada música de cámara con los amigos. Cuando encontró a un compañero de clase que tocaba la viola, la formación a dúo se convirtió en trío. Con el dinero que Schoenberg había ganado dando clases de alemán, consiguió partituras de Beethoven: "[...] eran la Tercera y la Cuarta Sinfonías, dos de los Cuartetos Razumovsky y la Grosse Fuge para cuarteto de cuerda, Op. 133. A partir de entonces, tuve el impulso de escribir cuartetos de cuerda". El encuentro con el violinista y más tarde médico Oskar Adler, amigo de Schoenberg desde sus tiempos de estudiante de secundaria, fue decisivo: Adler le enseñó los fundamentos de la armonía y el entrenamiento auditivo, y juntos también tocaron clásicos de la literatura para cuarteto de cuerda de los siglos XVIII y XIX entre un círculo de amigos. Más tarde, Schoenberg recordaría vívidamente aquella época: "Queríamos tocar cuartetos de Mozart y Beethoven, así que Adler trajo una viola más grande con cuerdas de cítara, con las que se podía conseguir el tono y el rango de un violonchelo. Se suponía que yo debía tocar este instrumento, y así lo hice, utilizando las digitaciones de la viola, ya que no sabía nada mejor. Poco después, adquirí un violonchelo y también lo toqué con las mismas digitaciones que había utilizado en el violín, la viola y el (así llamado por mí) violonchelo. Esto duró bastante tiempo, hasta que Adler oyó decir a un violonchelista de verdad que las digitaciones del violonchelo eran diferentes". Tocar cuartetos también permanecía vivo en la memoria de Adler, como relató en 1948: "A menudo pienso en la época en que tocábamos cuartetos juntos, en el Dienstbotenkammerl deAugartenstrasse [en Viena] los domingos por la tarde, y en los posteriores paseos por el Prater entablando conversaciones filosóficas [...]". A partir de entonces, Schoenberg siguió perfeccionando sus habilidades compositivas en numerosos proyectos de cuarteto hasta que completó un cuarteto de cuerda en re mayor en 1897, su primera composición a gran escala que se conserva.  

Schoenberg consideraba que Mozart, Brahms, Beethoven y Dvořák eran sus fuentes de inspiración en aquella época. La participación en la música de cámara probablemente desempeñó un papel esencial en la influencia de estos compositores. Dvořák, que de otro modo difícilmente se contaría entre los modelos de Schoenberg, ocupaba un lugar destacado en la vida concertística de la época. No es de extrañar, por tanto, que su estilo, junto con el de Johannes Brahms, destaque en el cuarteto de cuerda. Schoenberg fue en gran medida un compositor autodidacta. Según él mismo cuenta, no pudo escribir su primer movimiento propiamente dicho en forma de sonata hasta que apareció el esperado volumen S de la enciclopedia Meyers Konversations-Lexikon. No obstante, Schoenberg también recibió el inestimable consejo de su amigo, y más tarde cuñado, Alexander Zemlinsky, a quien consultó una y otra vez cuando se encontró con dificultades. El cuarteto en re mayor fue revisado a fondo tras la evaluación de Zemlinsky. Schoenberg reescribió por completo el primer y el último movimiento, y el segundo y probablemente el tercero fueron sustituidos. Zemlinsky pareció bastante satisfecho con el resultado, y con su apoyo el cuarteto se estrenó de forma no oficial en un círculo privado el 17 de marzo de 1898, en el Wiener Tonkünstlerverein, que se dedicaba a promover la música contemporánea. Ese mismo año, el 20 de diciembre, el Cuarteto Fitzner se estrenó en público en la Bösendorfer-Saal de la Gesellschaft der Musikfreunde. La crítica de la Neue Freie Presse del 24 de diciembre fue decididamente positiva: "La primera velada de cuarteto de este año de los Sres. Fitzner y sus compañeros contenía una sorpresa muy agradable. [...] Un nuevo cuarteto de cuerda de Arnold Schönberg no sólo obtuvo un éxito extraordinario, sino que también causó la impresión en todos los melómanos presentes de que su autor era un verdadero talento que había pronunciado su primera palabra significativa."  

La mencionada influencia de Dvořák se observa sobre todo en los elementos estilísticos de algunos temas, aunque difícilmente en el sentido de citas rotundas. Más bien, la influencia de Dvořák es perceptible en ciertos detalles rítmicos y melódicos. Estructuralmente, sin embargo, la influencia de Brahms es claramente evidente. Incluso esta obra temprana contiene rasgos latentes de lo que Schoenberg llamaría más tarde "variación en desarrollo".  

El cuarteto comienza con un animado movimiento en forma sonata cuyo tema secundario es relativamente amplio. El siguiente Intermezzo impresiona por su paisaje sonoro inconfundible y sobrio. Las cuerdas tocan con sordina en todo momento. El tema se presenta primero en la viola y luego en el primer violín. Le sigue un pasaje a un tempo dos veces más rápido, con numerosas agrupaciones de tres notas que se suceden rápidamente. La repetición de la sección inicial va seguida de una coda en la que el tema, sostenido por figuras pulsantes en el segundo violín y la viola, parece flotar en las notas agudas tocadas por el primer violín. El movimiento lento presenta una serie de variaciones que se elaboran más a fondo durante el transcurso del movimiento, y el final, estructurado en forma de sonata-rondo, ofrece una brillante conclusión al primer cuarteto de cuerda de Schoenberg, que, más que un ejercicio estudiantil, merece el estatus de una composición de música de cámara en toda regla. -Eike Feß © Centro Arnold Schönberg de Viena (schoenberg.at)