Como Ravel, Debussy fracasó en el Conservatorio como un piano virtuoso incipiente, y como Ravel volvió como estudiante de composición. Allí Debussy tuvo más éxito, ganando el Prix de Rome en 1884 - su segundo intento - con la cantata L'enfant prodigue. Después de los dos años en Roma que le trajo el premio, Debussy regresó a París, y continuó su educación y su floreciente carrera en el campo de las pruebas de café. Sus influencias en ese momento fueron desde Wagner -fue a Bayreuth en 1888 y 1889- hasta la música y el teatro asiáticos que experimentó en la Exposición Universal de 1889.

La danza siempre fue un elemento importante en el trabajo creativo de Debussy, y en 1890, el año en que conoció a Mallarmé y comenzó a pensar en el tratamiento teatral del poema L'après-midi d'un faune, Debussy escribió una "Tarantelle styrienne" para piano. La tarantela es una danza folclórica del sur de Italia, que toma su nombre de la ciudad de Taranto (no tiene nada que ver originalmente con la tarántula y la danza agitada que se supone exorciza el veneno de la araña). Los compositores románticos, incluyendo a Chopin y Liszt, exploraron el lado dramático y virtuoso de la danza, estableciendo una tradición a la que pertenece la Tarantela Estiria de Debussy. Juega a sabiendas con las ambigüedades rítmicas del género, la tensión entre 6/8 y 3/4 metros, bailando dos veces ágilmente hasta un enorme clímax, antes de reducirse a una sección central más lírica en la que las tensiones son más armónicas que rítmicas. La danza principal regresa para una carrera sin aliento al gran final que se espera de una pieza de exhibición de un café. Debussy la tituló simplemente "Danza" cuando fue reeditada en 1893; Ravel la orquestó en 1925.

En 1910 Debussy revisó el mundo de la música de los cafés. Una melodía popular de la época era "La valse lente" (El vals lento), a la que Debussy respondió con "La plus que lente" (Más que lento), una suave y sofisticada remisión del vals sentimental, marcado "Molto rubato con morbidezza".

- John Henken