La Suite Lemminkäinen es una colección de cuatro poemas sinfónicos, escritos originalmente en 1893-95, revisados varias veces y publicados en su totalidad sólo en 1954. Tres de los poemas están basados en una leyenda del Kalevala que describe las aventuras de Lemminkäinen, el chamán más pura sangre de la poesía narrativa finlandesa. El cuarto poema, El Cisne de Tuonela, se origina en una obertura que Sibelius escribió para su ópera "La construcción del barco" que se hundió. Parece que las ideas musicales redactadas para la ópera terminaron en otros movimientos de la Suite también.

Los motivos de Lemminkäinen se toman de las runas 29, 15 y 30 del Kalevala.

Lemminkäinen y las doncellas de la isla. En el primer episodio "Lemminkäinen, lleno de alegría, el héroe guapo, Kaukomieli", perseguido por la gente de Pohjola, huye y deja su casa paterna, navega a mar abierto, y llega a la orilla de una isla. Entonces el juglar, Lemminkäinen,... vagó por las aldeas de la isla, para alegría de todas las vírgenes, todas las doncellas de trenzas. Temáticamente, este primer movimiento corresponde al Don Juan de Strauss (1889).

El Cisne de Tuonela. Sin fondo de texto.

Lemminkäinen en Tuonela. Lemminkäinen le propone matrimonio a la hija de Louhi, amante de Pohjola. Louhi le asigna tres tareas para resolver, la última es cazar el cisne del río de Tuonela que separa el mundo de los vivos del de los muertos. Pero antes de que Lemminkäinen llegue a ver el cisne, un pastor que adivina su puntería lo mata y arroja su cuerpo en pedazos al río. Conocida por la muerte de su hijo, la madre de Lemminkäinen sale a buscarlo, recoge sus restos del río, los junta y lo revive.

El regreso de Lemminkäinen. El episodio del Kalevala que parece más cercano al espíritu del movimiento final es de la runa 30. Un extracto de esta runa también está incluido en la partitura impresa de la British & Continental Music Agencies Ltd. (1943):

Entonces, el vivaz Lemminkäinen,
él, el apuesto Kaukomieli,
construyó caballos con su esmero,
corceles negros forjados a partir de la angustia,
forjó riendas a partir de días nefastos,
y sillas de montar a partir de sus penas secretas,
luego montósobreel lomo de su caballo,
y emprendió su viaje,
con su fiel Tiera a su lado,
y viajó a lo largo de las costas,
avanzó por las costas arenosas,
hasta que llegó junto a su tierna madre,
llegó junto a la anciana.
(Traducción al inglés de W.F. Kirby)

La traducción reproduce dos de las tres características principales de la lengua kalevala, el tetrámero trocaico de ocho sílabas y el paralelismo. Aplicar la tercera, la aliteración, sobre este texto no parece posible en inglés, excepto en algunos casos (Lemminkäinen vivaz, penas secretas).

La secuencia de los cuatro movimientos de la Suite Lemminkäinen no sigue la secuencia de los eventos en el Kalevala y no tiene ningún sentido como historia. Cuando Lemminkäinen regresa a casa, no vuelve de Tuonela, el reino de los muertos, como se supondría, sino de una represalia fallida contra la gente de Pohjola que había quemado su pueblo natal mientras estaba con las doncellas en la isla. En el Kalevala, el episodio de Tuonela tiene lugar mucho antes de estos eventos.

Esto significa que Sibelius toma, en el espíritu de Liszt, un episodio de la poesía sólo por el bien de la atmósfera, y luego continúa reimaginándolo en términos puramente musicales. La Suite de Lemminkäinen es en realidad más música absoluta que narrativa y programática; y es apenas involuntario que los poemas individuales y su secuencia correspondan aproximadamente a los movimientos de una sinfonía: Lemminkäinen y las Doncellas en la Isla a una sonata allegro, El Cisne de Tuonela a un movimiento lento, Lemminkäinen en Tuonela a un scherzo, y El Regreso de Lemminkäinen a un rondó final. Pero a diferencia de los movimientos de una sinfonía, cada uno de ellos puede ser tocado sin los otros.

En el arte finlandés, la década de 1890 fue una época de simbolismo y art nouveau. El movimiento simbolista puso énfasis en la expresión inmediata y personal en contradicción con el mundo objetivo del realismo y el naturalismo. La estética del art nouveau se oponía a la rigidez del clasicismo y se basaba en la imitación de las formas naturales, especialmente las de las plantas y los animales. La Suite Lemminkäinen es la manifestación más importante de estas corrientes en la música finlandesa. Su simbolismo proviene del mundo mítico del Kalevala, y sus técnicas - inestabilidad de la armonía, una línea musical que fluye libre y rapsódicamente pero que aún obedece a una estricta disciplina interior, y una red excepcionalmente rica de desarrollos asociativos casi imperceptibles - tiene sorprendentes similitudes con los principios del art nouveau.

- Dr. Ilkka Oramo