Compuesto: 1840-41

Duración: 30 minutos

Orquestación: 2 flautas, oboe, 2 clarinetes, 2 fagotes, 3 trompas, arpa y cuerdas

Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 4 de agosto de 1953, con la soprano Georgia Laster, John Barnett dirigiendo (sólo "Ausencia"); 7 de enero de 1971, con la mezzosoprano Janet Baker, Zubin Mehta dirigiendo (completo)

Para alguien que escribió tanto sobre su propia música y la de otros, Berlioz tenía sorprendentemente poco que decir sobre Les nuits d'été. No se menciona, por ejemplo, en sus Memorias, ni su correspondencia se refiere a las canciones. Sólo una de las canciones está fechada: "Villanelle", 23 de marzo de 1840. Dos de ellas, "Absence" y "Le spectre de la rose", formaban parte de un programa de concierto anunciado para noviembre de 1840, pero la actuación nunca tuvo lugar. Las seis canciones fueron publicadas en su versión original, para voz alta ypiano, durante el verano de 1841. Berlioz orquestó "Ausencia" en 1843, planeando incluirla en sus programas de concierto en Alemania, e hizo lo mismo con "Le spectre de la rose" para un concierto en Gotha en febrero de 1856. Un editor musical suizo que se encontraba en ese concierto pidió a Berlioz, a través de un intermediario (Peter Cornelius, el compositor de la ópera The Barber of Baghdad y uno de los más ardientes campeones de Berlioz en Alemania), que orquestara las canciones restantes; el compositor accedió y las canciones se publicaron, en una versión para solistas y orquesta, antes de finales de año.

Así que eso es lo que sabemos de Les nuits d'été. El hecho de que las canciones surgieran de su compositor en un momento en el que chocaron tantas trayectorias conflictivas en su vida personal y profesional hace que su silencio sobre ellas sea aún más frustrante. En 1840, tanto Berlioz como su esposa, la actriz Harriet Smithson, se dieron cuenta de que su matrimonio había llegado, en palabras de David Cairns, a un "fin simbólico". El estado físico y emocional de Smithson había ido descendiendo desde su matrimonio con Berlioz en 1833 - estaba a menudo enferma, casi nunca salía, tenía pocos amigos, y no podía hablar francés lo suficientemente bien como para participar plenamente en el mundo social de su marido de compositores, escritores y artistas. La seguridad y la confianza en sí misma de la mujer que había conquistado París con sus actuaciones de Shakespeare más de una década antes había sido reemplazada por la depresión y el aislamiento de una esposa frustrada por los sacrificios que había hecho por su matrimonio. Berlioz continuó amándola, pero no con el amor de un hombre inflamado de pasión por su musa. Como se desprende de sus cartas, especialmente las dirigidas a sus hermanas, había llegado a sentir lástima por ella más que nada.

Fue en este punto más bajo de la felicidad marital donde Berlioz probablemente conoció a su futura esposa, Marie Recio. Como soprano, Recio aparecía frecuentemente con Berlioz en sus conciertos, y uno de sus favoritos era "Ausencia", que ella cantó por primera vez durante su gira por Alemania en 1843, primero en su versión para piano y voz, y luego en la orquestación de Berlioz. Ella se convirtió en su compañera habitual, y, como resultado de este romance con Marie, Berlioz se separó de Harriet en 1844; su matrimonio terminó con la muerte de Harriet en 1854, lo que dejó al compositor libre para casarse con Marie.

La última parte del contexto que ayuda a iluminar Les nuits d'été no proviene de la vida personal de Berlioz, sino de su vida profesional. Sus críticos le arremeten continuamente por la extravagancia de sus fuerzas interpretativas; el crítico Paul Scudo escribió, por ejemplo, "M. Berlioz casi nunca escribe por nada menos que por enormes fuerzas vocales o instrumentales; apunta al gran efecto; desata todos los sonidos penetrantes al mismo tiempo porque no sabe cómo preparar o controlar una idea, o cómo llevarla a una conclusión... La orquesta que Beethoven utilizó no le basta; para desplegarse en toda su potencia, su genio no sólo requiere todos los instrumentos musicales conocidos -los que se han inventado desde hace 50 años- sino que también tiene que poner sus manos en todos estos experimentos mal formados que la industria de la música realiza cada día, y con los que tratan de revivir nuestros sentidos embotados".

Esto explica, hasta cierto punto, por qué Berlioz podría haber estado entusiasmado con la preparación de una versión orquestal de Les nuits d'été. Con su suave e íntimo lenguaje musical, las canciones se prestan al matizado tipo de música de cámara a gran escala que Berlioz produjo en la versión orquestal, en sí misma la perfecta réplica a detractores como Scudo. Además, Berlioz tenía poco conocimiento de la piano (él tocaba la guitarra), y la piano parte de las canciones en su versión original no está entre las más naturales jamás compuestas.

En Les nuits d'été, Berlioz seleccionó seis poemas del volumen La comédie de la mort (La comedia de la muerte) de su amigo íntimo Théophile Gautier (1811-72). Los poemas consideran el amor desde diferentes ángulos, pero la pérdida de amor los impregna a todos. Cuando se interpretan como un ciclo, las canciones transmiten esta pérdida con mayor fuerza, no sólo como composiciones individuales tocadas por la melancolía, sino como una concepción coherente, en la que el anhelado "siempre" de la primera canción, "Villanelle", se vuelve inalcanzable en la última, "L'île inconnue". El arrebatador e idealista amor de Berlioz por Harriet se había desvanecido - la brisa había hecho volar su barco en un rumbo muy alejado del "siempre" de sus sueños de juventud.

-- John Mangum tiene un doctorado en historia de la UCLA y es el diseñador/anotador del programa de la Filarmónica de Los Ángeles.