La caracterización casera de uno de los más grandes músicos de la historia como "Papa Haydn" ha tendido a restar algo de la estatura del hombre como artista creativo magistral. Dijo Mozart: "Sólo él tiene el secreto de hacerme sonreír y tocarme hasta el fondo del alma".

Hacer una sonrisa es sólo uno de los muchos secretos de Haydn, pero es un secreto omnipresente que se infiltró incluso en sus obras más serias, incluyendo sus composiciones religiosas. "Al pensar en Dios", dijo Haydn, "mi corazón salta de alegría y no puedo evitar que mi música haga lo mismo".

Haydn escribió obras religiosas a lo largo de su carrera; no es de extrañar que la mayor de ellas le ocupara después de haberse retirado un poco del mundo. Antes de terminar su segunda y última visita a Londres en 1795, Haydn tuvo noticias de que su nuevo patrón príncipe, Nikolaus II, estaba reorganizando la orquesta de la corte que su predecesor había disuelto en 1790. Las demandas del príncipe Nikolaus II de nueva música resultaron ser mínimas; Haydn era libre de escribir lo que quisiera, excepto que tenía que componer una nueva misa cada año para el día del nombre (8 de septiembre) de la princesa Josepha Maria, esposa de Nikolaus. Esta masa D-menor es la tercera de las seis masas que Haydn produjo entre 1796 y 1802.

Titulada simplemente «Missa» en la partitura autógrafa, Haydn incluyó esta obra en su catálogo como «Missa in Angustiis» ( Misa en tiempos de angustia). El título entre paréntesis de «Misa de Nelson», por el que se conoce hoy en día esta composición, parece deberse a una visita del almirante británico Lord Horatio Nelson a Esterházy en el verano de 1800, y no, como se había teorizado, a la victoria de Nelson sobre la flota francesa en Egipto en agosto de 1798.

Dejando a un lado el título, la Misa «Nelson» contiene todo lo mejor de Haydn, desde la aplicación, con suma seguridad, de los principios sinfónicos a una forma vocal; pasando por los conmovedores coros al estilo de Händel; hasta las conmovedoras introspecciones y la elevada expresividad; y sí, incluso los saltos de alegría que el corazón de Haydn no podía evitar dar. — Orrin Howard