Compuesto: 1934
Duración: c. 25 minutos
Orquestación: 2 flautas (2ª = piccolo), 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagotes, 4 trompas, 2 trompetas, 3 trombones, tuba, percusión (bombo, platillos, campanas de orquesta, caja, triángulo) y cuerdas
Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 29 de noviembre de 1934, Otto Klemperer dirigiendo

Durante algunos años se ha cuestionado cuán profundamente comprometido estaba Paul Hindemith con la lucha contra el nazismo. Algunos dicen que su voz debería haber sido más fuerte por la razón, considerando su alto prestigio en la comunidad artística de la Alemania de principios de los años 30. Que su música fuera excomulgada y prohibida por el régimen y que en 1938 huyera de su tierra natal a Suiza y luego a los Estados Unidos, para pasar allí gran parte del resto de su vida, no es suficiente para algunos moralistas de mentalidad dura.

Su propio punto de vista se expone sutilmente en su ópera Mathis der Maler - Mathis el pintor - que trata del creador del espectacular retablo de Isenheim en Colmar (Alsacia) de Mathis (o Matthias) Grünewald (c. 1475-1528).

Hindemith construyó su libreto alrededor de lo poco que se conoce de la vida de Grünewald, con como imagen central la figura del pintor trabajando en su tríptico del altar durante lo que se convertiría en uno de los eventos más sangrientos de la Reforma, la llamada Guerra de los Campesinos. Atraído al principio por la difícil situación de los campesinos, Mathis cree que el arte no tiene relevancia en medio de tales luchas catastróficas. Deja su vocación artística en el momento de la quema de libros "heréticos" en el mercado de Maguncia: una referencia apenas revelada a los acontecimientos que tienen lugar en la Alemania de Hindemith. Pero Mathis se desilusiona con el consiguiente derramamiento de sangre en nombre de la igualdad social y las creencias religiosas y, finalmente, vuelve a su arte, seguro de su valor humanizador.

La ópera fue programada para ser producida por la Ópera Estatal de Berlín en 1935, pero los nazis la prohibieron como "bolchevismo cultural", la obra de un artista "degenerado". La ópera no se representó hasta 1938, en Zurich. La sinfonía "Mathis", basada en la música y los eventos de la ópera, fue de hecho completada antes de la obra escénica y estrenada por la Filarmónica de Berlín bajo la dirección de Wilhelm Furtwängler en marzo de 1934.

La sinfonía comprende tres movimientos, relacionados con escenas del Retablo de Isenheim:

1. Concierto Angélico, el preludio de la ópera. Su lenta introducción se construye alrededor de una melodía folclórica alemana, Es sungen drei Engel - Tres ángeles cantaron. La melodía del coro es enunciada suavemente por los trombones, y luego retomada por los otros instrumentos en lo que sonará como una gigantesca coral de órgano de Bach transcrita para orquesta. Los temas siguientes están relacionados con los ángeles instrumentistas que entretienen al niño Jesús en el primer panel del tríptico de Grünewald.

II. El entierro. Este es un interludio orquestal en el acto final de la ópera, donde Mathis se prepara para su propia muerte y da un último adiós a su arte. La música aquí se relaciona con la representación del retablo del entierro de Cristo.

III. La Tentación de San Antonio. Esta es la secuencia del sueño de la ópera, en la que Mathis es engullido por los mismos horribles demonios que atormentan a San Antonio en el Retablo. La batalla por el alma de Mathis se vuelve cada vez más feroz, con una serie de estruendosos clímax sobre el último de los cuales se eleva la vieja melodía coral Lauda Sion - Alabado sea tu Salvador, Sión. La sinfonía termina en una ardiente afirmación de fe, en Dios y en el poder del arte.

Herbert Glass, después de muchos años como columnista del Los Angeles Times, ha sido durante la última década el presentador y editor en inglés del Festival de Salzburgo.