El origen de La noche de San Juan en el Monte Pelado, una de las obras más populares de Mussorgsky, no está del todo claro. Sabemos que la idea de componer música sobre este tema surgió ya en 1860. jul de 1867, un eufórico Mussorgsky escribió a su amigo Nikolái Rimski-Kórsakov para darle la buena noticia de que había terminado la pieza, precisamente jun , víspera del día de San Juan, como si fuera cosa del destino.

La mejor descripción del primer y único poema sinfónico de Mussorgsky se encuentra en una importante carta (típicamente mussorgskiana) que escribió una semana después a Vladimir Nikolsky: «"Las brujas", un nombre vulgar o apodo, por así decirlo, para mi pieza, es en realidad La noche de San Juan en el Monte Calvo, así que es una bagatela con nombre, como ves. Si no me falla la memoria, las brujas solían reunirse en esta montaña (la montaña calva, no te avergüences: tú tienes la cabeza calva, no la montaña), hablar de escándalos y esperar a su jefe, Satanás. Tras su llegada, ellas (es decir, las brujas) forman un círculo alrededor del trono en el que se ha sentado el jefe, con forma de cabra gigante, y lo glorifican. Cuando Satanás ha alcanzado suficiente furia gracias a la glorificación de las brujas, da la señal para que comience el sabbat y luego elige a las brujas que le han gustado. Así es como lo hice...

«Si mi composición va a ser interpretada, prefiero que su contenido se incluya en el programa para que el público lo comprenda. La forma y el carácter de mi composición son rusos y originales. Su tono es ardiente y caótico... Escribí La noche de San Juan muy rápidamente, directamente en la partitura completa, sin borradores, y la terminé en doce días, gracias a Dios... Algo bullía dentro de mí y simplemente no sabía lo que me estaba pasando... En «Sabbath» dispersé las distintas partes por la orquesta, lo que facilitará la comprensión del oyente, ya que la coloración de los vientos y las cuerdas crea contrastes bastante palpables. Creo que eso es exactamente lo que es un sabbat, es decir, disperso en un intercambio constante hasta el entrelazamiento final de toda la chusma infernal y repugnante; al menos así es como el sabbat ha estado corriendo por mi imaginación. Estoy divagando sobre mi Noche, pero sugiero que esto se debe a que veo en mi pecaminosa travesura una obra rusa original, una obra que no está impregnada de la profundidad y la rutina del pensamiento alemán, sino... una obra que surgió en nuestros campos nativos y se alimentó del pan ruso».

Desgraciadamente, Balakirev y Rimsky-Korsakov consideraron que la obra era demasiado tosca y la dejaron de lado, aunque durante las dos décadas siguientes Mussorgsky trabajó en versiones de la misma para la ópera colaborativa Mlada (1872) y la ópera inacabada Sorochintsy Fair (1874-80). Mussorgsky nunca llegó a escuchar su poema sinfónico, esencialmente ruso, interpretado en ninguna de sus versiones.

En 1886, cinco años después de la muerte de Mussorgsky, Rimsky reescribió completamente la pieza, tomando prestada solo una pequeña parte del material original y añadiéndole, en forma de tranquila conclusión, un arreglo instrumental del aria de Gritsko de La feria de Sorochintsy. Fue en esta forma que la pieza de «Mussorgsky» se convirtió en un elemento básico del repertorio sinfónico. La versión original de 1867 no se publicó ni se interpretó hasta 1968, poco más de un siglo después de su composición.

—Thomas Hodge