Como género, la sinfonía de órgano es un caso no muy común de forma que sigue a la función, con la nomenclatura a la zaga. En el siglo XVIII, las obras multimovimiento para órgano solista eran o bien suites (partitas) de piezas de danza o litúrgicas más cortas, o bien combinaciones de tocata (preludio) y fuga, que a menudo se encontraban en tres o más secciones distintas a pesar del nombre bipartito. Las sonatas de órgano y las sinfonías de órgano del siglo XIX fueron herederas de esas tradiciones.

La línea divisoria era básicamente el río Rin. Como simplificación, las sonatas para órgano son alemanas y las sinfonías para órgano son francesas. Las sonatas para solistas, independientemente de la derivación, son fácilmente comprensibles; una sinfonía para solistas es un concepto más desconcertante. Surgió en gran parte debido a los desarrollos en la construcción de órganos liderados por Aristide Cavaillé-Coll, quien trajo una serie de nuevos sonidos y técnicas a los órganos franceses, inspirando un género de música a gran escala para explotar los nuevos recursos de sus instrumentos. Los nombres de parada adoptaron los nombres de los instrumentos de orquesta, y la división de los órganos en coros de bronce, viento-madera y sonidos de cuerdas hizo de la sinfonía del órgano una idea natural, con el compositor "orquestando" la música como con un conjunto.

Charles-Marie Widor (1844-1937) fue un exponente fundamental de este nuevo género. Nació en Lyon en una familia de organeros amigos de Cavaillé-Coll. Por recomendación de Cavaillé-Coll, Widor fue al Conservatorio de Bruselas, donde estudió composición con François-Joseph Fétis y órgano con Jacques Nicolas Lemmens, que formaba parte de una línea de profesores descendientes directos de Bach. Cuando en 1870 se abrió el puesto de organista en San Sulpicio de París (donde Cavaillé-Coll había instalado uno de sus mejores instrumentos), el organero convenció a la iglesia de que ofreciera a Widor un nombramiento provisional de un año; permaneció hasta 1934.

Con un magnífico instrumento a su disposición y tomando como modelo obras como la «Grande pièce symphonique» de Franck, Widor comenzó a desarrollar la sinfonía para órgano, publicando un ciclo de cuatro obras como su Op. 13 en 1872. «El órgano moderno es, en esencia, sinfónico», afirmó Widor. «Para este nuevo instrumento necesitamos un nuevo lenguaje y un ideal distinto al de la polifonía escolástica».

Su Sexta Sinfonía de Órgano (Nº 2 de otro conjunto de cuatro, publicado como Op. 42 en 1887), también se inspiró en un órgano Cavaillé-Coll, pero no en un instrumento de iglesia. Para la Exposición Universal de París en 1878, el gobierno francés construyó el imponente Trocadero con su enorme sala de fiestas, con un nuevo órgano Cavaillé-Coll. El ciclo de recitales inaugurales incluyó a Widor y el estreno de la Sexta Sinfonía (24 de agosto), así como actuaciones de Saint-Saëns, Franck y otros.

Widor lanzó su Sexta Sinfonía en un gran arco de cinco movimientos - tres demostraciones de bravura en la clave tónica separadas por dos introspecciones líricas tonalmente remotas. El Allegro inicial contrasta, y luego combina, una marcha agresiva con veloces corrientes de trillizos. Widor puede haber desdeñado la "polifonía escolástica", pero no está por encima del empleo de dispositivos canónicos o del énfasis en su melodía principal con las transformaciones temáticas liscianas. Después de una dramática caída de semitonos en Fa sostenido menor, Widor termina el movimiento en Sol mayor y con una característica figura cadencial.

El Adagio es un lento ensueño en Si Mayor para los sonidos de las cuerdas del órgano. Un solo resbaladizo introduce un estallido demostrativo en La bemol mayor, estructuralmente paralelo a la caída en el primer movimiento.

El Intermezzo es la piedra angular del arco, y un movimiento A-B-A en sí mismo. Secciones de tocata sin aliento rodean una pequeña fuga sorprendentemente plácida en mi bemol mayor. Widor termina de nuevo el movimiento en sol mayor.

El cuarto movimiento de Cantabile es una especie de canción de pastor en Re bemol, la melodía presentada por primera vez en los tubos de oboe del órgano. El Final es otra marcha vigorosa, paralela al primer movimiento, en sol mayor en lugar de sol menor, aunque no encuentra su base tonal hasta la página final. Cierra con una cadencia estentórea que también hace eco del primer movimiento.

- John Henken es el Director de Publicaciones de la Filarmónica.