Los problemas y aventuras de Cándido de Leonard Bernstein son casi tan variados y lamentables como los del héroe optimista de Voltaire. Lillian Hellman pudo haber sugerido a Bernstein colaborar en Cándido ya en 1950, época en la que el compositor estaba muy involucrado en proyectos de teatro musical. Trouble in Tahiti se estrenó en 1951 y Wonderful Town se estrenó en 1953. En 1954 Hellman cambió su atención - también desviada por una citación del Comité de Actividades Antiamericanas - a The Lark, su adaptación de una obra de Jean Anouilh. Bernstein escribió música incidental para ella, y al año siguiente La Alondra se estrenó en Broadway, donde tuvo 229 representaciones.

Entusiasmado con Candide, Bernstein persuadió a Hellman para que lo adaptara como una opereta neoclásica, en lugar de la obra con música incidental que había previsto. Después de algunas actuaciones fuera de la ciudad, la nueva obra se estrenó en la ciudad de Nueva York el 1 de diciembre de 1956. Se cerró menos de tres meses después, tras 73 representaciones. Para una ópera contemporánea, eso habría sido una carrera fenomenal - para un espectáculo de Broadway, fue un fracaso, por lo que el libro de Hellman recibió la mayor parte de la culpa.

Bernstein rápidamente pasó a otras cosas, como West Side Story y la dirección musical de la Filarmónica de Nueva York. Candide tuvo algunas actuaciones diferentes en los años 50 y 60, y una nueva producción completa en 1971 (con algo de música nueva de Bernstein), que se estrenó en San Francisco y llegó a Los Ángeles y Washington DC, pero no a Nueva York. En 1973, sin embargo, se hizo un cambio de imagen completo, con el permiso de Bernstein pero no su participación.

Harold Prince dirigió una versión recortada y reordenada de un acto, con nuevas orquestaciones y un nuevo libro, por el que Hugh Wheeler ganó un premio Tony. Esta versión se amplió en dos actos, con gran parte de la música cortada restaurada (aunque también reordenada) en orquestaciones de John Mauceri. Fue estrenada por la Ópera de Nueva York en 1982. Mauceri comenzó entonces otra versión para la Ópera Escocesa, esta vez con la ayuda de Bernstein. Restauraron gran parte del orden original, con un nuevo trabajo sobre el libro (y narraciones de conexión) de John Wells (habiendo muerto Wheeler). Esta fue interpretada por primera vez en 1988, y sirvió de base para la versión de concierto de 1989 que Bernstein dirigió y grabó como sus reflexiones finales sobre la obra.

Sean cuales sean los esfuerzos de Cándido en su conjunto, su obertura se ha convertido en un concierto clásico muy popular. (La Filarmónica de Nueva York, en honor a su antiguo director musical, tiene ahora la tradición de tocar la Obertura de Cándido sindirector de orquesta...) Aunque toca algunas de las grandes melodías del show, la elegante obertura es también una forma de sonata con puntos de imitación canónica y un brillante crescendo de Rossini para cerrar.

- John Henken