En la teoría de la socióloga Mildred Parten Newhall sobre las seis etapas del juego infantil, observó y clasificó el comportamiento social de los niños de entre 2 y 5 años en seis tipos predominantes -desocupado, solitario, espectador, paralelo, asociativo y cooperativo- que ocurren más o menos en ese orden del desarrollo del niño. Cuando empecé a escribir este artículo, me fascinaba ver cómo mi hija, que entonces tenía tres años, se abría al mundo y se relacionaba con sus congéneres. Al principio, cuando aún se encontraba en la fase de soledad/observación, procedía con cautela a "jugar en paralelo" con sus compañeros y amigos mediante la observación y la imitación, haciendo o fabricando algo felizmente codo con codo sin intercambiar ni una sola palabra ni reconocer su presencia. 

Por alguna razón, la posibilidad de reflejar este tipo de actividades en una obra de gran conjunto encendió la imaginación. Estos paralelismos ya existen con frecuencia en la música: un instrumento toma la iniciativa mientras otros le siguen, y luego desaparece por completo en texturas independientes, sólo para que otro grupo emerja al primer plano. O dos instrumentos pueden estar tocando una melodía simultáneamente, unidos por un contorno o un objetivo común, pero cada uno con su propia identidad embellecida, ya sea ajeno al otro o en diálogo con él. 

El conjunto de 18 músicos de «Parallel Play» se divide en siete dúos, un tríopiano que suele desempeñar una función similar, y el órgano, que dialoga por igual con todos los demás. Las parejas de dúos suelen compartir rasgos comunes, aunque no pertenezcan a la misma familia musical; por ejemplo, el clarinete con la viola, o el (contra)fagot con el contrabajo. Aunque los dúos suelen interactuar entre sí, formando en ocasiones meta-instrumentos, también influyen e incluso cooperan con otras parejas. Esto resulta especialmente evidente en las fanfarrias estridentes y los ataques coordinados del movimiento inicial («Doubling Up») o en los delicados intercambios recíprocos del segundo («Imitation Points»). La pieza está orquestada de tal manera que da la sensación de que el sonido viaja por el espacio: el tercer movimiento —«Game of Pairs, Distanced»— gira en torno a un intercambio muy coreografiado entre las parejas, mientras que el quinto movimiento («Associative Play») crea nuevas combinaciones entre los grupos de una forma socialmente más comprometida. Llegados a este punto de la obra, seis intérpretes se han desplazado a posiciones fuera del escenario, preparando el terreno para el movimiento final, «Cooperative Play (Rings Around the Rosie)», una actividad grupal altamente coordinada. En este caso, el juego implica un movimiento circular del sonido en un remolino constante, y el objetivo final es luchar por algo que siempre parece estar justo fuera de su alcance. 

«Parallel Play» está dedicada a John Adams, en agradecimiento por su apoyo a esta y a tantas otras obras nuevas, y a mi hija Mirabel, con quien he tenido el placer de observar cada etapa del juego. —Anthony Cheung, febrero del 2023