Los impulsos creativos de Schumann, a diferencia de los de la mayoría de los demás grandes compositores, operaron en rangos extremadamente estrechos de repertorio en varios momentos de su vida. Después de componer principalmente para el piano hasta 1840, Schumann se dedicó en ese año de su matrimonio (con Clara Wieck) a la escritura de canciones, y sólo después de la efusión de emociones en unas 120 piezas vocales hizo su primer movimiento serio en el reino sinfónico, produciendo dos sinfonías en 1841 - Nº 1 en Si bemol ("Primavera") y Nº 2 en Re menor (revisada diez años más tarde y ahora conocida como Nº 4).

Habiendo asumido la orquesta completa, Schumann redujo su pensamiento instrumental, y 1842 se convirtió en un año de música de cámara. En una rápida sucesión a partir de entoncesjun, produjo tres cuartetos de cuerda, un piano trío, un piano quinteto, y el actual Cuarteto para las mismas fuerzas menos un violín; tanto el Cuarteto como el Quinteto están en la clave de Mi bemol. Es asombroso darse cuenta de que partes de las dos últimas obras fueron compuestas simultáneamente - quizás había un método para que Schumann pusiera ambas piezas en la misma tonalidad. Sin embargo, el padre otorgó identidades distintas a cada uno de sus hijos de cámara en Mi bemol, y si el Quinteto surgió como el más grande de los dos, el Cuarteto sigue siendo un espléndido espécimen que sólo es deficiente en un primer movimiento al que le falta algo de sustancia.

La obra comienza con una breve y lenta introducción que reaparecerá dos veces en forma alterada en el curso del movimiento, y que contiene un motivo de cuatro notas que es la base del tema principal del Allegro. Esta melodía, junto con una idea más enérgica que comienza con una figura de escala ascendente en clave menor, domina el movimiento. El Scherzo que sigue, todo el vigor del staccato y las imágenes de fantasía apresuradas, es interrumpido por dos tríos contrastantes, cada uno de ellos disparado con la impetuosidad del Scherzo. El movimiento termina con un eco susurrado del primer Trío.

El movimiento lento, que comienza como si ya hubiera estado en movimiento antes de que lo encontráramos, ofrece una de las melodías más dolorosamente románticas de Schumann, respirada primero por el violonchelo. Este tema encarna el anhelo y la inquietud por excelencia del siglo XIX con sus séptimas mayores y menores que se elevan y luego caen suspirando. Sólo Schumann podía hacer una melodía así. Hacia el final de este Andante, el violonchelo recibe instrucciones de afinar su cuerda más baja, un Do, hasta el Si bemol para que en los compases finales pueda proporcionar un bajo de pedal en octavas de la tónica de la clave. Durante estos compases, el tema del último movimiento de Vivace se prevee suavemente y a un ritmo lento a la manera del alter ego literario de Schumann, el soñador poético Eusebio; cuando el tema emerge plenamente en el final, se expone con el vigor empático del opuesto de Eusebio, el volátil Florestan.

Este tema principal - una quinta caída y una sexta ascendente seguidas de figuras de dieciséis notas - se trata fugazmente, y más tarde se establece un fuerte contraste con material más lírico. Al final del movimiento, tres de las ideas temáticas se combinan ingeniosamente, un cuarto tema regresa fugazmente, y la obra concluye con un gran empuje, con la piano continuación del papel dominante que se le ha asignado a lo largo de una composición que se conoce acertadamente como piano cuarteto.

- Orrin Howard sirvió durante muchos años como Director de Publicaciones y Archivos de la Filarmónica de Los Ángeles.