A lo largo de la década de 1950, Leonard Bernstein fue un invitado habitual del programa de televisión «Omnibus». Sus apariciones en el programa, presentado por el erudito Alistair Cooke con el apoyo de la Fundación Ford, supusieron las primeras apariciones de Bernstein en televisión y lo convirtieron en una figura cultural muy conocida en todo el país. Bernstein participó en «Omnibus» en siete ocasiones, en las que abordó diversos temas musicales. En 1955, fue invitado a presentar una sección dedicada a «El mundo del jazz». Para la ocasión, Bernstein hizo una demostración de los elementos de este género en el « piano » y, a continuación, desempolvó una pieza que había compuesto en 1949, pero que aún no se había interpretado.

«Preludio, fuga y riffs» fue un encargo del clarinetista Woody Herman y su banda de jazz, pero el grupo se disolvió antes de que pudieran estrenar la obra. Bernstein retomó la pieza en 1952, cuando se planteó incluirla en el musical en el que estaba trabajando junto a Betty Comden y Adolph Green, «Wonderful Town». La pieza fue eliminada durante las representaciones de prueba del espectáculo.

Entra en escena «Omnibus» y su próximo enfoque en el jazz. Bernstein ofreció una breve introducción a la pieza, explicando: «Consta de tres secciones cortas y continuas: un preludio solo para los metales, luego una breve fuga para los cinco saxofones y, a continuación, riffs para todos. De una forma u otra, utiliza todos los elementos que hemos estado comentando durante este tiempo. Espero que podáis percibir en ella algo de esa belleza especial del jazz que yo sentí al componerla. Y espero que nuestro análisis del jazz actual os ayude a comprender un poco mejor por qué considero esta obra una pieza seria de la música estadounidense».

Aunque Bernstein había dedicado la obra a Benny Goodman, fue Al Gallodoro, antiguo miembro de la orquesta de Paul Whiteman y de la Sinfónica de la NBC, quien estrenó la parte de clarinete destacada, que da paso a la estridente sección «Riffs».

—Amanda Angel